Devils a Oilers se potkávají podruhé v letošní sezoně a paradoxně poprvé na domácím ledě jednoho z nich. První vzájemné utkání se totiž odehrálo v rámci NHL Global Series na neutrální půdě ve švédském Göteborgu. New Jersey tehdy v otevíracím zápase nového ročníku NHL zdolalo svého soka z Alberty 5:2. Na straně Edmontonu si po dvou kanadských bodech připsalo trio Milan Lucic, Connor McDavid a Leon Draisaitl. Pokud chtějí Oilers i nadále živit svou naději na účast ve vyřazovacích bojích, musí New Jersey jednoznačně tuto „skandinávskou“ porážku oplatit a naplno bodovat. Jakýkoliv jiný výsledek by šance klubu z Alberty na postup do play off posunul už pouze do teoretické roviny.
Po nepříliš povedeném průběhu dosavadní sezony je svým způsobem malý zázrak už jen to, že Oilers během března stále ještě hrají zápasy, ve kterých o něco jde. Do dnešního dne nasbírali svěřenci Kena Hitchcocka v 69 odehraných utkáních 69 bodů. I přesto, že tento stav pochopitelně nevystihuje očekávání, která fanoušky i odbornou veřejnost naplňovala před startem čtvrté sezony s Connorem McDavidem v sestavě, i tak je to ineteresantní. Oilers v současné době ztrácí 6 bodů na Arizonu, která dnes v noci vystrnadila Minnesotu z poslední postupové příčky v Západní konferenci. Edmonton má na Kojoty jedno utkání k dobru, ale dalšími velkými konkurenty v tlačenici o poslední Divokou kartu jsou již zmíněná Minnesota, Colorado a probuzené Chicago. Podle předběžných propočtů by Draisaitl s McDavidem museli svůj tým dovést ve zbývajících 13 zápasech alespoň k 10 výhrám, aby ještě Naftaři dokázali do konečného účtování rázně promluvit a zajistit si postup „last minute“. Na první pohled se to může zdát jako bláhové snění, nicméně bilance z posledních zápasů v kombinaci s poměrně lehkým rozlosováním napovídá, že by to nemuselo být úplně nemožné. Věřit a doufat by se zkrátka mělo až do posledního dechu.
Když se postupně podíváme podrobněji na ostatní týmy bojující na Západě o play off, tak zjistíme, že Minnesota odehraje v základní části ještě 12 zápasů, ovšem žádný z nich není s vyloženým papírovým outsiderem, ze slabších týmů se Wild utkají už pouze s Rangers. Ti ovšem včera v Rogers Place ukázali svou sílu. Arizoně zbývá v zásobníků rovněž 12 utkání. Kojoti mají mnohem lehčí rozlosování než Divočina, protože je čekají soupeři jako Florida, New Jersey, Anaheim nebo Los Angeles. Hodně by mělo napovědět již vzájemné utkání mezi Edmontonem a Arizonou, které je na programu v neděli. Dalším do party je Colorado. To čekají utkání jak s papírově slabšími celky, tak s favority typu San Jose a Winnipegu. Výhodou klubu z Denveru je skutečnost, že hned 5 zápasů absolvují proti svým bezprostředním konkurentům v boji o play off a drží tak mnoho rozhodujících faktorů ve svých rukou. Oilers mají ze všech zaháčkovaných týmů zřejmě nejlehčí rozlosování závěru základní části. Většinu zápasů odehrají Naftaři proti papírově slabším celkům, které už zpravidla vzdaly boj o play off. Dva soupeři z kategorie nejtěžších čekají na McDavida a spol. až v samém závěru – San Jose a Calgary. Stěžejní pro další vývoj situace bude bezpochyby jak zmiňované utkání s Arizonou, tak duel s Coloradem. Posledním členem hladové smečky západních vlčáků, lačnících po postupu do play off, je Chicago. Jestřábi aktuálně prožívají podobný vzestup formy jako Edmonton, když naposledy deklasovali v důležitém souboji Arizonu 7:1. Jejich nevýhodou by mohl být fakt, že je až do konce základní části čekají už jen poměrně silní soupeři. Z týmů, které mají bodovou úspěšnost pod hranicí 50 %, se utkají pouze s Vancouverem.
Z výše uvedených řádků vyplývá, že nejlepší výchozí pozici drží ve svých tlapkách Kojoti z arizonské pouště. Aktuálně drží poslední Divokou kartu a nemají nijak náročný los. Edmonton má z celé skupiny soupeřících týmů nejlepší rozlosování, když se ve zbývajících 13 utkáních potkají pouze se dvěma kluby z elitní ligové desítky. Klíčovým by pro Edmonton mělo být období na přelomu tohoto a následujícího týdne, kdy během čtyř dnů sehrají tři venkovní zápasy. Postupně se představí na ledě Coyotes, Knights a Blues. Pokud by edmontonští dokázali urvat povinnou výhru v Arizoně a bodovat na ledě Vegas nebo St. Louis, měli by poměrně slušnou výchozí pozici pro definitivní vrchol základní části. Sečteno a podtrženo musí Naftaři v závěru sezony bezpodmínečně zvítězit v Arizoně a v Coloradu a zvládnout všechny bitvy s papírově lehkými soupeři z Los Angeles, Anaheimu, Ottawy a New Jersey. Z duelů proti Vegas, Calgary a San Jose pak bude každý získaný bod dobrým bonusem.
Edmonton z posledních deseti zápasů bodoval v osmi případech, sedmkrát dokázal zvítězit. Jediné dvě porážky v tomto období přišly se stejným soupeřem z Toronta. Leon Draisaitl pokračuje ve své žhavé sérii, kdy dokázal bodovat v uplynulých 14 zápasech v řadě. Celkem si v tomto období připsal na své konto 10 branek a 23 asistencí. Čtyři body mu chybí k dosažení kariérní mety 300 kanadských bodů v NHL. Jeho spoluhráč Connor McDavid bodoval v předchozích 9 zápasech (1+10). Kapitán Oilers si aktuálně v kanadském bodování NHL drží třetí příčku, německý útočník se momentálně nachází na šesté pozici. McDavidovi stačí 2 kanadské body k pokoření stobodové hranice. Až se to edmontonskému kapitánovi podaří, bude se jednat o jeho třetí stobodovou sezonu v řadě. Devils jsou paradoxně jediným týmem v NHL, kterému ještě nedokázal mladý Kanaďan vsítit branku.
Dnešního soupeře Oilers kosí v současné době zranění, Ďáblové mají nyní mimo hru hned 12 hráčů základní sestavy. Tento fakt se celkem logicky promítá také na výsledcích klubu a Devils tak čekají již 7 zápasů na výhru. Během této nelichotivé série získali pouze jeden bod. Poslední zápas odehráli Devils na ledě Calgary Flames a byla z toho vysoká porážka 4:9. Přestože je největší hvězda týmu a bývalý Oiler Taylor Hall na marodce už od 26. prosince, stále se v klubovém bodování nachází na čtvrté příčce. V odehraných 33 zápasech posbíral někdejší miláček edmontonských fanoušků a vítěz loňské Hartovy trofeje pro nejužitečnějšího hráče ligy 37 kanadských bodů za 11 gólů a 26 asistencí. Interní klubové bodování vede v současnosti Kyle Palmeiri, který v 66 zápasech vsítil 27 gólů a přidal 22 asistencí. Jersey je jedním z pěti týmů NHL, který nemá ve svých řadách ani jednoho hráče, jenž by do dnešního dne dokázal získat alespoň 50 kanadských bodů.
V brance Devils se v Calgary objevil mladíček Mackenzie Blackwood, což znamená, že proti Oilers by měl s největší pravděpodobností dostat mezi třemi tyčemi příležitost zkušený Cory Schneider. Ten se letos nemůže pochlubit nijak pěknými čísly. Ze 17 zápasů, v kterých nastoupil, dokázal svůj tým dovést k vítězství pouze ve 4 případech. Průměr obdržených gólů má Schneider na hodnotě 3,20 a úspěšnost zákroků pouze 84,6%. Do svatyně domácích by se měl znovu postavit poslední dobou skvělý Mikko Koskinen.
Devils jsou druhým nejhorším týmem ligy, co se týká bodového importu z kluzišť soupeřů. Z 35 venkovních utkání zvítězili Ďáblové pouze osmkrát. Edmonton dokázal na domácím ledě porazit New Jersey v posledních třech vzájemných duelech. Z posledních 15 vzájemných zápasů brali Naftaři alespoň bod hned ve 12 případech.
V dresu Oilers do dnešního zápasu nezasáhne Jesse Puljujärvi, pro kterého už sezona díky zraněné kyčli skončila. Mezi marody se původně nacházeli i další útočník Milan Lucic, který pauzíroval už v minulých dvou zápasech a nově také obránce Oscar Klefbom. Ten utrpěl v zápase s Rangers zranění v dolní části těla. Podle posledních zpráv by však oba měli být do zápasu připraveni. Jak už bylo zmíněno, New Jersey v současné době připomíná spíše lazaret. Mimo hru jsou: Taylor Hall, Pavel Zacha, Miles Wood, MIrco Mueller, Nico Hischier, Nathan Bastien, Jesper Bratt, Sami Vatanen, Stefan Noesen a John Quenneville.
Úvodní buly bude v Rogers Place vhozeno ve 2:30 SEČ.
