Edmonton v rámci svého výběru na 85. pozici v letošním draftu možná natrefil na zlatou žílu. Většina odborné i laické veřejnosti si jistě pomyslela, proč Ken Holland ukázal zrovna na brankáře. Vždyť organizace ze severní Alberty má momentálně ve své stáji mezi maskovanými muži tolik talentu. Považte sami – Dylan Wells (21 let), Stuart Skinner (20 let), Olivier Rodrigue (18 let), Shane Starrett (24 let), to už je slušný zástup nadějných a perspektivních brankářů.
Na druhou stranu, kdo by nechal ležet ladem mladého gólmana, který si jen tak mimochodem v poslední sezoně KHL počínal jako ostřílený mazák a za Lokomotiv Jaroslavl odchytal ve svých 20 letech 45 zápasů s průměrem 1,89 branky na utkání a s procentuální úspěšností na hodnotě 93 %? Dámy a pánové tohle jméno byste si pravděpodobně měli rychle zapamatovat – Ilya Konovalov.
Rodák z Jaroslavle si ve své průlomové sezoně mezi dospělými vysloužil ocenění nováčka roku a převzal od vedení KHL cenu, pojmenovanou po tragicky zesnulém Alexei Čerepanovovi. Těžko dopředu tvrdit, jaké plány bude mít s tímto nadaným brankářem generální manažer Oilers Ken Holland. Konovalovova bezproblémová adaptace na dospělý hokej v jedené z nejkvalitnějších soutěží světa dává naději, že by jeho zisk nemusel být pro Oilers pouhým výstřelem do tmy. Dříve nebo později by se mohl v kádru Edmontonu usadit natrvalo. A nic na tom nemusí měnit ani fakt, že mezi mladými strážci svatyně vzniká mezi Olejáři mírný přetlak. Mladý perspektivní gólman je totiž v současném hokeji velmi ceněné zboží a tím pádem i výhodný obchodní artikl. Ale nepředbíhejme. Konovalov každopádně bude i v nadcházejícím ročníku hájit barvy mateřského Lokomotivu, kde mu bude hlavního trenéra dělat legenda Oilers a bývalý kouč a funkcionář Olejářů Craig McTavish. Ten jistě bude do Edmontonu na svého svěřence posílat důkladné reference a dalo by se říci, že informace o dalším hokejistově rozvoji budou mít v edmontonských kancelářích jako na zlatém podnose.
Corey Pronman z Athletic považuje Konovalova za čtvrtého nejlepšího brankáře, který byl v rámci letošního draftu k mání. Řekl doslova: „Konovalov měl v KHL skvělou sezonu. Byl to nadprůměrný startovní brankář a je hráčem, který bude v budoucnu hrát velkou roli v ruském národním týmu. Není příliš vysoký, takže jsem byl zpočátku k jeho osobě docela skeptický. Konovalovův hokejový instinkt je však vynikající a tento mírný handicap dokázal přetavit ve svou výhodu. Jeho oči jako by doslova magneticky přitahovaly puky. Je psychicky velmi silný, přesně tak, jak by měl výjimečný brankář být. Možná u něj neuvidíte zákroky, u kterých se fanouškům tají dech, ale on je většinou ani dělat nepotřebuje. Jeho pohyby jsou dostatečně rychlé a plynulé, a svým jakýmsi úsporným stylem většinou najde puky přesně tam, kde je najít chce.“ Konovalov disponuje perfektní prací s lapačkou, nebojí se při střelách vyjíždět daleko před své brankoviště a je zároveň neuvěřitelně hbitý a rychlý. Pokud by ruský gólman dokázal i v následující sezoně KHL potvrdit své nadstandardní výkony, budou jeho akcie rychle stoupat. Své jméno by si mohl postupně budovat i na mezinárodním poli, například v rámci turnajů Euro Hockey Tour, popřípadě na mistrovství světa. A za rok či za dva už by na brány NHL mohl zaklepat hotový gólman, připravený dobýt brankoviště Edmontonu.
