Dva úvodní domácí zápasy nové sezony Olejáři zvládli a mají tak na svém kontě plný počet bodů. Ačkoliv lze jistě na jejich výkonech najít určité chyby, základní poznání je zatím optimistické, s novým vedením jakoby se vrátila do řad Oilers zarputilost a bojovnost. Obě výhry se nerodily lehce a rozhodující góly vsítili domácí až v poslední desetiminutovce, ba co víc, oba zápasy v poslední desetiminutovce dokonce dokázali z nepříznivého stavu otočit! Na tento fakt se samo sebou nelze spoléhat dlouhodobě, avšak určitý signál nám fanouškům i soupeřům byl vyslán, musíte s námi počítat a o body se budeme vždy, až do konce, rvát!
Edmonton v domácím prostředí vložil do nové sezony maximální čtyřbodový vklad, nutno však podotknout, že podle předsezónních prognóz takřka povinný. Pomineme-li, že s divizními rivaly je žádoucí uspět vždy, tak experti pasují Oilers, Kings i Canucks (ještě společně s Coyotes) na samý chvost Pacifické divize, ba dokonce celé Západní konference. Pokud tedy Oilers chtějí bojovat o postup do vyřazovacích bojů, tyto soupeře prostě musejí nikoliv dokázat porazit, nýbrž dokonce porážet. I když jak dokazují zatím bezzubí Žraloci ze San José, člověk míní, hokejový život mění.
Co je však podstatné, zdá se, že sestava, již realizační tým na tuto sezonu vybrousil, by mohla obstát. Nová akvizice v brankovišti, vele zkušený Mike Smith sice z pohledu statistik nemusí vypadat nejlépe, 7 obdržených branek (tedy průměr 3,5 branky na zápas) a procentuální úspěšnost zákroků 89.06% a zejména v zápase proti LA několik slabších chvilek, avšak v klíčových chvílích zatím dokázal svůj tým vždy podržet. Vzpomeňme zejména jeho výkon v samotném závěru zápasu s Kings. A zejména pak jeho obrovskou a neskrývanou radost po závěrečném klaksonu. I tento fakt snad ukazuje na to, že by konečně po dlouhé době mohli mít Oilers v brankovišti kvalitní a zejména stabilní oporu. Na první pohled, alespoň podle jmen, působila rozpačitě defenzivní vozba. Ovšem zdá se, že ani zde by snad nemusel být tak závažný problém, který by tým nutně musel přikovat ke dnu tabulky, a to ani přes dlouhodobou absenci Adama Larssona. Jeho krajan Oscar Klefbom a zejména stále se lepšící Darnell Nurse zatím vypadají na ledě hodně dobře, Ethan Bear si po vynikající přípravě vede dobře i v ostrém provozu, ve svojí premiéře v nejlepší hokejové lize světa zdatně obstál rovněž třetí Švéd do party, Joel Persson. Momentálně nejzkušenější pilíř zadních řad a vždy spolehlivý Kris Russell drží svůj standard a šestý muž do prvního sexteta beků týmu, Matt Benning, na první pohled možná nejslabší článek, prožívá zatím vskutku snový start do sezony. Sebral zatím dva body za dvě asistence a zejména +4 body v účasti na ledě, v čemž je zatím nejlepší z celého týmu a nejlepší ze všech obránců v lize.
Ofenziva se pochopitelně opírá a opírat by nadále měla o duo Connor McDavid – Leon Draisaitl, ať už budou oba hrát odděleně jako proti Vancouveru, nebo v jedné formaci jako proti LA. Oba zahájili ročník perfektně a ihned na startu se usídlili v první desítce produktivity soutěže. Jediné, co snad můžeme spatřovat jako časovaný problém, je zatímní vytížení obou dvou ve všech situacích na ledě, což by s přibývajícím počtem zápasů nemuselo být úplně ideální, vždyť Leon Draisaitl strávil za první dvě utkání na ledové ploše přes padesát minut hry (sic!), což je vele porce minut hry i pro nejvytěžovanější beky. Vynikající dojem zatím dělá rovněž Zack Kassian, se skvělým pohybem, důrazem v předbrankovém prostoru, nasazením a prací v přesilovkách a produktivitou. Po zahřívacím prvním zápase svoje možnosti naplno naznačila i nová akvizice a velká ofenzivní zkušenost, lítými boji dlouhodobě v NHL ostřílený James Neal. Bude on konečně tím snajprem, po němž se v Edmontonu tak dlouho marně volá? Minimálně v přesilových hrách to zatím zafungovalo na výbornou. Na další soudy je zatím příliš brzo, avšak vyslovené zklamání nám zatím nikdo nepřipravil, byť soupiska je plná nových tváří. Gaetan Haas na NHL určitě má, Tomáše Jurča sice zbrzdilo po vynikající přípravě lehké zranění, ale zdá se, že i on by mohl najít v Albertě sám sebe a po utrápeném angažmá u Black Hawks opět naplno odkrýt svůj nesporný potenciál. Snad jen Ryan Nugent-Hopkins zatím trochu zaostává za vysokou laťkou vlastní výkonnosti, již si minulý rok nastavil. Svoje tradiční úkoly v defenzivě a oslabení plní opět skvěle, jen ty kanadské bodíky mu na kontě zatím chybějí.
NY Islanders se rovněž velké naděje před letošní sezonou nepředpovídají, což se však zdá skoro jako trochu s podivem. Tým vloni dokráčel až do semifinále Východní konference, když v prvním kole SC nemilosrdně vystrčil z play off v nejkratším možném termínu silný Pittsburgh. A před sezonou v loňské úspěšné sestavě žádný velký průvan nenastal. V podstatě se dá říci, že obě dvě výměny ze základní sestavy jsou de facto kus za kus, tj. v brankovišti Robin Lehner opustil post gólmana číslo jedna, který zaplnil Semjon Varlamov, který podle očekávání odešel z Colorada. Valterriho Flippulu dnes opět najdeme v sestavě Red Wings, jeho místo však zaplnil další zkušený a ostřílený borec Derick Brassard. Otázkou úspěchu a neúspěchu tak nebudou nové tváře v týmu, nýbrž aktuální forma stabilního kádru.
Tým bude zejména spoléhat na někdejšího držitele Calder Trophy Mathew Barzala a pochopitelně ex Olejáře Jordana Eberle. Ten sice vloni neprožil nijak oslnivou základní část sezony, ovšem v paly off svůj tým jednoznačně táhl. A pochopitelně defenzivu by měl tvrdit a jistit již výše zmíněný Varlamov. Jinak od Ostravanů lze očekávat opět vyrovnané výkony, kolektivní pojetí, poctivý hokej a bojovnost na každém centimetru ledové plochy. Patrně od nich nelze očekávat žádné přehnané ofenzivní hody, a to víc však budou oplývat bojovností a budou jistě chtít hokej znechutit všem esům svých soupeřů. Leo Komarov se jistě bude dnes velmi poctivě věnovat ať už McDavidovi, či Draisaitlovi.
Islanders začali svoji pouť maratonem zápasů základní části NHL těsnou prohrou doma s Capitals, ve druhém zápase taktéž doma však už přesvědčivě přehráli Jets v poměru 4:1. Mimochodem vždy svého soupeře výrazně zastínili ve statistice blokovaných střel! V brance se vystřídali oba gólmani, tj. nová akvizice Varlamov, i současný nejlepší německý gólman Thomas Greiss. Oba podali výborný výkon, dá se tak očekávat, že v jejich rotaci padne dnes volba na ruského bohatýra.
Jelikož jsou Islanders jediným týmem, který střídá v domácím prostředí dvě haly, tak ačkoliv se jedná o třetí domácí zápas v řadě, poprvé se bude hrát Nassau Coliseu, tradičním domově Ostrovanů v letech 1972 – 2015, kde Oilers naposledy vyhráli 14. prosince 1999 (tedy před dvaceti lety!) a poslední zápas mezi oběma kluby se zde odehrál 10. února 2015. Oilers postrádají Adama Larssona, Riley Sheahana, Alexe Chiassona a Joshe Archibalda, domácí pak Andrew Ladda, Bode Wilda a Noaha Dobsona.
