Edmonton, momentálně decimovaný rozsáhlou marodkou, statečně vzdoruje svému osudu a navzdory všem předpokladům dál sbírá body a sní o postupu do vyřazovací části NHL. Po tripu jihovýchodní částí USA se svěřenci Dave Tippetta vrátili na dvě utkání na domácí kluziště. V tom prvním padli s nejlepším týmem soutěže Bostonem Bruins po srdnatém výkonu až v nastaveném čase. Nyní se jim do cesty postaví Minnesota Wild.
Celek z nejhokejovějšího amerického státu se s Edmontonem v probíhající sezoně střetne potřetí a tím pádem i naposledy. Pomineme-li tedy velmi nepravděpodobnou možnost konfrontace v play off. Zajímavostí je, že obě předchozí vzájemná utkání se odehrála v Saint Paul. Edmontonští fanoušci tak budou mít v této sezoně možnost spatřit Wild pouze v jednom případě a ten právě nastává. Zmíněná dvě střetnutí v Xcel Energy Centru patřila domácím. Nejdříve Wild zvítězili v defenzivně laděné partii 3:0, zatímco v druhém duelu bylo k vidění hned 11 branek a Wild brali výhru 6:5. Pokud půjdeme ještě více do hloubky, zjistíme, že Oilers vůbec patří mezi nejoblíbenější soupeře minnesotských hokejistů. Od sezony 2005/2006 mají totiž Wild s Oilers bilanci 50 výher, 19 porážek a 3 proher v nastavení nebo po nájezdech. Lepší bilanci nemají za toto období s žádným jiným klubem NHL.
Jak již bylo zmíněno v úvodu, Oilers v nejdůležitějším období sezony hrají zatím nad očekávání, a to i přesto, že jim na soupisce chybí hned 5 hráčů základní sestavy. Zejména poslední utkání s Bostonem ukázalo, že pokud mužstvo podá bojovný a semknutý výkon, bodovat lze s každým, i s nejlepším týmem soutěže. Když jsem viděl výkony jednotlivých hráčů v posledních 5 zápasech, do kterých nenastoupil Connor McDavid, bylo patrné, jak všichni borci hrají doslova „na krev“. Skoro se mi na mysl vkrádá otázka, proč takhle ostatní členové našeho kádru nehrají pokaždé, i když je kapitán na ledě. Jakoby měli někteří hráči Edmontonu v hlavách nastaveno, že s McDavidem v sestavě nemusí hrábnout na dno svých možností a největší hvězda klubu udělá veškerou práci za ně. Možná tedy McDavidovo zranění přišlo ve velmi vhodnou dobu a každý z našeho kádru se mohl zeptat sám sebe, zda pro úspěch dělal na ledě a v kabině vždy maximum. Nezbývá než doufat, že hráči Oilers se z tohoto intermezza poučí a i nadále budou předvádět takto skvělé týmové výkony jako ve zmíněných 5 utkáních bez svého krále.
Dobrou zprávou je, že McDavid už trénuje a pokud vše bude postupovat dle nejoptimističtějších odhadů, mohl by nastoupit již do dnešního utkání s Wild! „Beru to den pod dni. Uvidíme, jak se budu ráno cítit. Plán byl prostý, jít na led a zkusit to,“ řekl ke svému případnému comebacku novinářům po tréninku sám kapitán Oilers. „Blížím se do bodu, kdy už nebudu cítit žádnou bolest, která by mě na ledě limitovala“. Hlavní trenér Edmontonu Dave Tippett se snaží krotit vášně, ale připustil, že návrat jeho klíčového svěřence se kvapem blíží. V podobném duchu promluvil k novinářům také generální manažer Edmontonu Ken Holland. Sám McDavid nezapomněl pochválit své spoluhráče za to, jak skvěle si během jeho vynucené absence vedli: „Kluci byli opravdu skvělí a já se těším, až zase budu bojovat spolu s nimi. Dostává se jim teď uznání, které si jednoznačně zaslouží“. Definitivní rozhodnutí o případném McDavidově startu padne pravděpodobně až pár hodin před samotným utkáním s Minnesotou.
V NHL se také blíží uzávěrka přestupů (pondělí 24.2. ve 21:00 SEČ) a tak se pojďme blíže podívat na situaci kolem Oilers. V posledních dnech a týdnech se v souvislosti s Edmontonem skloňovala poměrně zajímavá jména jako Tomáš Tatar, Ryan Getzlaf nebo Kasperi Kapanen. Vzhledem k tomu, že generální manažer Holland nemá příliš prostoru pod platovým stropem, očekává se spíše posílení o méně atraktivní jména. Podle posledních zpráv mají v Edmontonu eminentní zájem o křídelního útočníka Ottawy Tylera Ennise a také o obránce Devils Damona Seversona. Obě jména by mohla dávat docela reálný smysl. Ennisův Cap Hit je pouhých 800 000 dolarů a po sezoně mu končí smlouva. V bídné Ottawě vykazuje poměrně solidní statistiky (33 kanadských bodů v 61 zápasech) a může hrát na levém i na pravém křídle. Zároveň je tento třicetiletý forvard rodákem z Edmontonu. Severson sice ani v jedné ze svých sezon v NHL neoplýval skvělými čísly ve statistice plus/mínus, ale umí dělat body a je mu teprve 25 let. Ona vysoce negativní bilance účastí při vstřelených a obdržených brankách jistě pramení i z mizerných výkonů Devils jako takových a v lepším mužstvu by mohl jít tento zadák ještě výkonnostně nahoru. Když nic jiného, tak by jistě zvýšil konkurenci v edmontonské obranné linii. Jeho plat je lehce přes 4 miliony dolarů za sezonu. Generální manažer Ken Holland také vypustil do světa zajímavou informaci o aktuální situaci kolem Jesse Puljujärviho. O trucujícího finského mladíka prý v NHL nemá žádný z konkurenčních týmů valný zájem a to i přesto, že se jej už Holland několikrát poměrně intenzivně snažil vyměnit. Holland by prý v případě zajímavé nabídky dokázal uvažovat i o poskytnutí své první draftové volby. Osobně se domnívám, že je to nesmysl. Letošní draft se očekává velmi silný a myslím si, že by byla škoda se své první volby lehkovážně zbavovat. To by protihodnota musela být opravdu velmi zajímavá (Tatar, Brady Tkachuk?).
Náš dnešní soupeř z Minnesoty horko těžko zachraňuje nepříliš povedený ročník, ale stále patří k širšímu okruhu týmů bojujících o play off. Otázkou zůstává, zda pouze na papíře nebo i v reálu. Wild aktuálně ztrácí hratelných 5 bodů na poslední divokou kartu (na Calgary mají dokonce 2 zápasy k dobru), ale poslední kroky orámované vyhazovem trenéra Boudreaua nebo výměnou Jasona Zuckera do Pittsburghu dávají tušit, že se v Minnesotě aktuálně zaměřují spíše na budoucnost klubu. Ve svém zatím posledním utkání brali Wild oba body na ledě Vancouveru, kde zvítězili 4:3 po samostatných nájezdech. Divočákům se v poslední době celkem daří na kluzištích soupeřů, když z posledních 15 venkovních her dokázali bodovat hned v 10 případech.
Zajímavosti
Oilers aktuálně doslova excelují ve vlastním oslabení. V posledních 6 zápasech ubránili všech 19 přesilových her soupeřů a za posledních 11 zápasů povolili soupeřům proměnit pouhou jednu početní výhody z 30 proti nim nařízených.
Oilers dokázali bodovat v osmi ze svých posledních devíti zápasů na domácím ledě.
Wild v prvních třetinách vsítili za celou dosud odehranou sezónu pouhých 46 branek.
Pokud Eric Staal dokáže do konce ročníku vstřelit alespoň 3 góly, dosáhne už po třinácté v kariéře na metu minimálně 20 vstřelených gólů v sezoně.
Seznam zraněných hráčů:
WILD: nikdo
OILERS: Joakim Nygard, Kris Russell, Oscar Klefbom, James Neal, Connor McDavid (?)
V brance Minnesoty by se měl objevit bývalý gólman Oilers Devan Dubnyk a svatyni domácích Olejářů Mikko Koskinen. Zápas začíná ve 3:00 SEČ a Oilers v něm obléknou svou temnou alternativní sadu dresů.
