Oilers, kosení jedním zraněním vedle druhého, dokázali docela obstojně zvládnout několik zápasů, vyšvihnout se na první místo Pacifické divize a třímat v ruce poměrně vysoké karty v bojích o místa zaručujících v play off v Západní konferenci. Před uzávěrkou přestupů minulé pondělí poměrně zajímavě posílili a optimismus mez fanoušky najednou nebral mezí, obzvláště, když se do sestavy vrátil i Connor McDavid a jeho výkony byly takové, jako by několik zápasů „nepauzíroval“. Ovšem znovu se ukazuje, že hokej se nevyhrává při psaní sestavy na papír před zápasem, ale jen a jen na ledové ploše. Dva poslední venkovní zápasy proti „odepsaným“ Ducks a přímým konkurentům v boji o play off z Las Vegas ukázaly, že bez poctivé práce, bojovnosti, herní pokory a 100% koncentrace během celých 60 minut hry to zkrátka nejde a v NHL už vůbec ne. Nejsme v české extralize, za mořem ještě nikdo nikdy nikomu nic zadarmo nedaroval!
Dnešní zápas proti Jets se jeví jako velmi, velmi, velmi důležitý. Ještě před týdnem, deseti dny na tohoto soupeře opečovávali Olejáři relativně slušný náskok. Zezadu sice hrozili Preds, ale uvadá Arizona, nepovedená série zápasů v řadě sestřelila Blackhawks, lehkou bodovou ztrátu se nedařilo umazávat Wild. Jakoby se tak přeci jen postupová osmička začala konečně krystalizovat. Ovšem chyba lávky. V době, kdy Naftaři horko těžko vydolovali jeden bodík v Anaheimu, Tryskáči sebrali tři ve dvojzápase proti silným Capitals, nechali zapomenout na dvě předchozí prohry a rázem jsou zpět v hře. Nyní drží druhou postupovou divokou kartu a z osmého fleku ztrácejí na šestý Edmonton dva body, právě ty, o které dnes budou tyto dva týmy v Rogers Place od 4:00 SEČ usilovat. Pravda, mají odehráno o dva zápasy více, ale to neznamená vůbec nic.
Kromě Minnestoty a Vegas, kteří však chytili opravdu vynikající formu a všem svým soupeřům uskočili tak, že doplnili trio „vysmátých“ Blues, Stars a Avelanche a mohou směle spřádat plány na vyřazovací boje, jdou do boje všichni kohouti v boji o postup. Jediný vzájemný zápas mezi těmito týmy jen ten v průmyslovém centru v Albertě, takže tabulka Západní konference se opět po noční porci zápasů může notně přesypat. Poslední dvě prohry vyvážili Oilers polštářem zápasů k dobru oproti většině konkurence, ovšem teď již není ustupovat kam. Navíc hned příští týden čekají McDavida a spol. Venku Nashville, Dallas a Chicago, takže další porce tří maximálně důležitých bitev.
Smůla na zranění tým neopouští ani nadále. Nygard, Klefbom, a Neal hrát nebudou určitě. Po dvou zápasech, a to ne zcela nijak povedených, se zranil Mike Green, a bude chybět bohužel 3 – 4 týdny. Poměrně pozitivně se vyvíjí situace kolem Kailera Yamamota, jehož návrat na led se blíží, ovšem start dnes v noci jest stále nejistý, stejně jako u druhé posily z Detroitu, Andrease Athanasiou, který musel z posledního zápasu odstoupit na začátku závěrečné periody. Snad by nemusel být daleko alespoň také návrat Krise Russella, který se úspěšně zotavuje z otřesu mozku. Rozhodně tak opět dnes nastoupí Matt Benning, který minule také pauzíroval, a útočné řady opětně vyztuží „rabiát“ Zack Kassian který si konečně odpykal sedmi zápasový trest za faul na Erika Černáka. Obrana je tak jasná, tam se moc jiných variant nenabízí, jen uvidíme, zda nové zranění v první sestavě v podobě absence Mika Greena nedonutí povolat management týmu z farmy nahoru Evana Boucharda. Každopádně věštit útočné formace je skutečně na křišťálovou kouli. Jejich složení tak ovlivní fakt, zda naskočí Yamomato i Athanasiou, jeden nebo druhý, nebo ani jeden. Další neznámou je pak, na jaké pole šachovnice postaví Dave Tippet Kassiana. Pokud budou oba výše zmínění borci v pořádku, patrně do třetí formace k Archibaldovi a Sheahanovi. Do čtvrté formace se pak může téměř tahat z klobouku. Jujhar Khaira je platný v oslabeních, na přesilovky stále ještě chodí Alex Chiasson, jehož forma však jde bohužel spíše dolů, a ostatní jsou takřka zaměnitelní.
Nové posily se těžko posuzují, Mike Green se v obraně spíše hledal, navíc začal ihned hrubou poziční chybou proti Ducks, rozhodně potřebuje nějaký čas, aby zapadl do nového systému, obzvláště po příchodu z Detroitu, kde snad letos vyjma rolby a stánků s občerstvením na stadionu nefunguje vůbec nic. A přiznejme si, že ani výkony jeho parťáka Williama Lagessona po jeho opětném zařazení do sestavy nejsou Bůh ví jak skvostné, což mu jistě na ledě také nepřidalo. I když se s Duck prohrálo, bilance nově sestavené první lajny Athanasiou – McDavid – Ennis byla skvostná. Ovšem vše hned druhý den znegoval zápas s Vegas, v němž Oilers ani jednou neskórovali. Vždy si obměněná sestava musí sednout, což chce samozřejmě čas… ten se však Oilers zoufale nedostává. Navíc veškerá přímá konkurence spoléhá spíše na současné kádry a nikdo nebyl na trhu s hráči tak aktivní jako Ken Holland. Budou tak jeho managerské rejdy nevýhodou nebo klíčovým tahem protřelého managerského barda? Dnešek jistě napoví, tajenku však rozluští až přelom března a dubna a věřme pevně, že platit bude „B“, a slastně na ledě Calgary oslavíme opět zase jednou postup do vyřazovacích bojů.
V posledním dvojzápase se oba gólmani Naftařů prostřídali. Ani jeden z nich asi tentokrát úplně neoslnil, ale za prohry je vinit nelze. Možná dokonce trochu slabším dojmem působil Mike Smith, proti Ducks (pustil 4 góly z pouhých 17 střel), ovšem ten je letos „štístko“ a vychytal tak alespoň bod a nutno podotknout, že v nepovedené první třetině několika dobrými zákroky i pomohl a své spoluhráče udržel ve hře. Mikko Koskinen to měl druhý den nepoměrně těžší. V Las Vegas byla hra bídná a v podstatě se čekalo nikoliv na to kdo a jak, ale bylo jasné, že Vegas a o kolik to nakonec bude. Dnes se ve startovací sestavě dá čekat spíše Mike Smith, který rovněž exceloval v prvním vzájemném měření těchto soupeřů v říjnu ve Winnipegu, kde prohráli Oilers 0:1, až po samostatných nájezdech, když se tak jejich katem stal Kyle Connor, dnes s 32 brankami nejlepší střelec Jets. V tomto zápase stál na druhé straně kluziště v brance domácích Connor Hellebuyck. Relativně jasná jednička Tryskáčů. Jemu již druhou sezónu kryje záda stejně starý bývalý Olejář Laurent Brossoit, který sice dostává relativně dost prostoru na ledě, ovšem čísly rozhodně nijak neoslňuje (3,27; 89,45%). A jelikož kádr Naftařů se za poslední období notně proměnil, rozhodně v jeho případě nelze hrát na to, že má své protivníky přečtené.
O nejlepším střelci Jets jsme se již zmínili. Produktivitu vede Mark Scheifele, který nasbíral o 4 kanadské body více, než jeho americký parťák (ten je již dnes na stejných číslech jako za celou loňskou sezónu), je na 70 bodech (28+42) a drží tak svůj tradiční vysoký herní standard. V létě trucující Patrick Laine má pak bodů 59 (26+33) a reálně tak může atakovat svůj nejpovedenější bodový ročník v zatím poměrně krátké kariéře (71). Sice s 26 góly trochu slevil ve střelecké potenci, ale o to je platnější pro tým v komplexnosti hry, v gólových přihrávkách je již teď na kariérním maximu. Po loňské bídě tak jeho kariéra opět nabrala ten správný směr a připomeňme si, že je mu teprve 21 let! Ve svých letech je tak na podobných statistikách, kde byl v tomto věku třeba Leon Draisaitl, či David Pastrňák, kteří se dnes přetahují o Art Ross Trophy. Talentu má požehnaně a jen na něm bude, jak s ním naloží. Každopádně pro něj i Jets dobře, že obě strany obrousily ostré hrany, na rozdíl třeba od Jesse Puljujärviho, který se svým potenciálem očividně hazarduje. Slušně hraje i zkušený Blake Wheeler, kapitán a se 644 body nejproduktivnější hráč novodobé historie Winnipegu (v průběhu sezénu o tuto výsadu připravil Ilju Kovalčuka – 615 bodů), i dánský talentovaný útočník Nikolaj Ehlers. V kádru Jets je stále rovněž i další nedávný Naftař Mark Letestu, který však v letošní sezoně stihl kvůli vážným zdravotním obtížím pouhých 7 zápasů (bez bodu) a prožívá druhou utrápenou sezónu v řadě a v jeho 35 letech je možné, že je konec jeho kariéry blíže, než se při výměně z Edmontonu do tehdy Columbusu domníval.
Defenziva Winnipegu se potýká s absencí Dustina Byfugliena, kolem jehož vztah k orgainazce je opředen velkou mlhou tajemna. Nejprve se nechal po vzájemné dohodě s klubem suspendovat, aby tak týmu ušetřil místo pod platovým stropem, ovšem mezi tím doma v Minnesotě absolvovaloperaci kotníku, o čemž zjevně ve Winnipegu neměli nejmenší tušení, byť prohlášení byla diplomatická. Každopádně dle injury report byl měl být patrně zdráv a absentuje výhradně z osobních důvodů. Když k tomu přičteme, že v létě tým vyměnil ještě Jacoba Troubu, který je v ideálním hokejovém věku (26) a vloni byl na vynikajících 50 bodech, obrana Jets byla před sezónou velko neznámou. Ovšem z Rangers recipročně vyzískaný Neal Pionk chytil novou šanci doslova za pačesy a výkonnostně vyletěl obrovsky vzhůru. Ve 24 letech se rovněž obrovsky zlepšuje kanadský bek Josh Morrissey. Sázka na nejistotu se tak zjevně vyplatila, vždyť vedle dvou zmíněných přes léto do Vancouveru reps. Montrealu odešla další stabilní dvojice beků Tyler Myers a Ben Chiarot. Navíc předpokládaný ostrý a rychlý vzestup nejvyšší volby Jets na posledním draftu, finského talentovaného beka Ville Heinoly se tak úplně nekoná. Posilou na boj o play off se stal velezkušený a ostrý hoch zámořských arén Cody Eakin, který tak bude hrát NHL ve svém rodném městě, a na soupisku zapsal ruského útočníka Andreje Čibišova.
Connor McDavid dosáhl proti Ducks na 300 asistenci v kariéře v NHL, a ihned po svém návratu po zranění se zapojil do okruhu nejbližších pronásledovatelů lídra bodování NHL, je momentálně 4 s 87 body, o bod za Panarinem a o dva za nejlepším střelcem ligy Davidem Pastrňákem. Stále vede s 99 body Leon Draisaitl, ovšem jakoby mu návrat McDavida trochu sebral vítr z plachet, jakoby ten tlak při jeho absenci nutil tohoto německého borce vymáčknout ze sebe to je největší maximum.Dlužno však podotknout, že poslední dva zápasy neměl k ruce Yamamota, s nímž a Nugentem-Hopkinsem mu to v poslední době tolik klapalo. No a samozřejmě i jeho role v přesilovkách již s 97tkou na ledě nebude tak dominantní, jak při jeho její absenci.
Jets postrádají dnes vedle Byfugliena a Letestu ještě superzkušeného Brianna Littla,který v obnovené historii klubu sehrál nejvíc zápasů. Dále Carla Dahlströma, Adama Lowryho, Matthieu Perreaulta a švýcarského beka Lucu Sbisu. Nejistý je start Joshe Morrisseya, Sami Niku a dokonce Patrika Laineho. O lazaretu Naftařů jsme psali výše, v tomto si oba týmy vskutku nezadají. Věřme, že se s absencemi svých borců lépe vypořádají Olejáři a dnes si připíší opět dva body za výhru, nejlépe v normální hrací době.
