Během vynucené koronavirové přestávky se celý hokejový svět téměř zastavil. Jediná liga, která nepřerušila svůj nastavený chod, byla běloruská. Dost málo pro lačnící fanoušky, kteří se těšili na vrcholy sezony v podobě jednotlivých play off a mistrovství světa. Donekonečna používané klišé ovšem říká, že zdraví je na prvním místě a tak nám všem nezbývá, než se těšit na léto, během kterého by snad NHL měla opět naplno rozrazit své brány.
Hokejových novinek je v éteru jako šafránu a tak se pojďme podívat alespoň na tři relativně ještě čerstvé podpisy volných hráčů z Evropy, které v minulých týdnech zinscenoval generální manažer Oilers Ken Holland.
Začněme u obránce Filipa Berglunda, který s Oilers uzavřel dvouletý kontrakt. V dohodě je zakotvena klauzule o tom, že první rok smlouvy stráví dvaadvacetiletý hokejista ve švédské nejvyšší soutěži, konkrétně v týmu Linköping HC. Poslední čtyři ročníky nastupoval rodák ze Skelleftea za tamní AIK, kde v již ukončené sezoně odehrál celkem 52 utkání s bilancí 5 branek a 15 asistencí. Na trestné lavici odseděl 16 minut a v hodnocení pobytu na ledě při inkasovaných a vstřelených gólech vykázal hodnotu plus 4. Celkem ve švédské nejvyšší soutěži (SHL) posbíral 200 startů a 53 kanadských bodů (10+43), 80 trestných minut a plus 20 v tabulce pravdy. Pro úplnost dodejme, že Berglunda si Olejáři vybrali na draftu v roce 2016 ve třetím kole z celkového 91. místa.
Dalším novým členem do severské party obránců Oilers je Berglundův krajan Theodor Lennström, s kterým Ken Holland uzavřel jednoletý kontrakt. Lennström je o tři roky starší než Berglund a poslední sezonu rovněž nastupoval ve švédské nejvyšší soutěži (SHL) za klub Frölunda Indians, kde byl v letech 2017 – 2019 jeho spoluhráčem i současný hráč Oilers Joakim Nygard. Rodák ze Stockholmu za posledních 7 let zaknihoval 151 startů v SHL, v nichž nashromáždil 59 kanadských bodů (11+38), 70 trestných minut a plus 22 v tabulce pravdy. V uplynulém ročníku dokonce pomohl svému klubu k zisku titulu evropských šampionů v CHL, kde se se třemi brankami stal nejlépe střílejícím obráncem svého mužstva. Co lze od Lennströma očekávat v příští sezoně? Jak jsme byli svědky v případě Joela Perssona, obránce, který přišel loni do Edmontonu také přímo z SHL, tak určitě bude nějakou dobu trvat, než se Lennström přizpůsobí severoamerickému stylu hry. Dá se tedy předpokládat, že starty bude sbírat především v AHL v dresu Bakersfieldu Condors. Jeho podpis ale rozhodně zvýší kvalitu a hloubku defenzivních možností Edmontonu. Jak uvedl server Oilersnation.com – generální manažer Ken Holland vypadá, že přišel na chuť krátkodobým a nízko rizikovým sázkám na hráče z Evropy, kteří by mohli být jeho týmu schopni pomoci. Případy Gaetana Haase nebo Joakima Nygarda jsou toho jasným důkazem. Holland evidentně miluje ve svém mužstvu silné konkurenční prostředí a hladoví vlčáci ze starého kontinentu, lačnící po slušném kontraktu, by neměli jeho stabilním oporám dát ani chvíli vydechnout.
Podle vyjádření odborníků z řad skautů je Lennström útočně laděný obránce, který disponuje skvělými bruslařskými dovednostmi. Má dobrou střelu a nebývá zbytečně často vylučován. Na čem musí zásadně zapracovat je jeho defenzivní činnost, což je u obránce celkem podstatný deficit. Potenciál na to ovšem rozhodně má. „Myslím, že moje nejsilnější schopnost je moje bruslení,“ řekl Lennstrom na videokonferenci s médii, která následovala krátce po podpisu smlouvy s Edmontonem. Jak již bylo řečeno výše, Lennström se velmi dobře z působení ve švédské soutěži zná s Joakimem Nygardem, jenž se k Olejářům připojil před loňskou sezonou a v únoru díky oboustrannému zájmu prodloužil kontrakt o další rok. „Mluvil jsem s ním hodně před tím, než jsem se rozhodl, že s Edmontonem podepíši,“ přiznal Lennström. „Řekl mi tolik skvělých věcí o celé organizaci, o fanoušcích i o životě ve městě. Vím, že se ode mě očekává tvrdá práce a také vím, že budu perfektně připraven.“
Zatím posledním „koronavirovým“ úlovkem Kena Hollanda je finský obránce Markus Niemelainen, kterého si Oilers vybrali na draftu v roce 2016 ve třetím kole z celkové 63. pozice. Rodák z Kuopio uzavřel s Oilers dvouletý kontrakt. Niemelainen v uplynulé sezoně dokončil svou třetí sezonu ve finské nejvyšší soutěži s názvem SM-Liiga, kde se celkem objevil ve 147 utkáních, s bilancí 3 branek a 12 asistencí, 74 trestných minut a s hodnotu mínus 13 v tabulce pravdy. Jednadvacetiletý hokejista má se zámořským hokejem zkušenosti ze svého působení v juniorské OHL v letech 2015 – 2017, kde oblékal dres týmu Saginaw Spirit.
Přestože Niemelainen nemusí být v očích fanoušků ani odborníků zrovna zvučným jménem, Oilers měli poslední možnost s urostlým obráncem uzavřít kontrakt, nebo by na něj ztratili práva. Vzhledem k tomu, že ani v tomto případě nejde klub do žádného zásadního rizika, jeví se jeho angažmá jako relativně rozumným krokem. Dle zpráv z nejvyšší finské soutěže to poslední sezony sice vypadalo, jako by hokejistův vývoj stagnoval, nicméně výměna do Ässätu Pori udělala s jeho hrou doslova zázraky. Jeho herní projev je celkově tvrdší a začal mnohem více využívat svých fyzických parametrů. Ze své velikosti konečně dokázal udělat na ledě svou výhodu. Niemelainen má podle všeho i velmi dobrý pohyb, hraje čistě a zbytečně nefauluje. Podle odhadu skautů by to v případě pokračujícího progresu mohl klidně dotáhnout do třetího obranného páru v NHL.
