V sobotu večer v T-Mobile aréně v Las Vegas nebyl na ledě k dispozici pohár v podobě Calder Cupu, s kterým by se mohli hráči na ledě potěšit. Bakersfield bral „pouze“ John D. Chick Trophy pro vítěze Pacifické divize, která se každoročně uděluje již od sezony 1961/62, ale i tak farmářský tým Edmontonu Oilers vyhrál v letošní sezoně vše, co se v AHL vyhrát dalo. Novinář Terry Jones se ve svém článku podíval na letošní vítězné tažení Condors spolu s hlavním trenérem Joyem Woodcroftem, tak vítejte pod vítěznými křídly a příjemné čtení.
Během posledních tří sezon se Bakersfield Condors, toho času záložní mužstvo Edmontonu Oilers, stali podruhé šampiony své Pacifické divize v American Hockey League. V letošní sezoně, poznamenané covidem se jedná o vítězství o to cennější, protože nic víc vlastně ani vyhrát v této soutěži nešlo. AHL se letos díky pandemii proměnila v podivuhodný paskvil, v rámci kterého si právě Pacifická divize střihla po skončení základní části nadstavbu v podobě play off o titul divizního šampiona.
Je celkem paradoxní, že „Baby Oilers“ se k titulu dopracovali také proto, že zvládli to, co se jejich velkému bratrovi v play off NHL proti Jets nepodařilo – vyhráli ve třech po sobě jdoucích nastaveních (Oilers naopak všechna tři navazující prodloužení s Winnipegem prohráli). „Jo, právě teď je to celkem hezký pocit,“ řekl hlavní trenér Jay Woodcroft poté, co nastoupil do autobusu, aby se se svým týmem vydal na zpáteční čtyř a půl hodinovou cestu z Vegas zpět do Bakersfieldu. „Bylo fajn, že aréna byla konečně plná lidí, byla to pro nás docela dobrá scéna pro ukončení hokejové sezony,“ pokračoval šťastný trenér. V aréně bylo přítomno 7 420 platících diváků. „Cítil jsem, že v našem týmu je letos něco zvláštního, hned od začátku sezony. Je zřejmé, že většina našich hráčů v myslích stále nosila vzpomínku na Colbyho Cavea,“ připomněl Woodcroft odkaz tragicky zesnulého útočníka. „Když se ohlédneme zpět, tak jsme byli nuceni odehrát během devíti dnů v tomhle mini – play off šest zápasů, z toho tři z nich došly až do prodloužení. Nemohl bych být více pyšný na náš tým.“ Bylo to opravdu velmi zvláštní a turbulentní období – v neděli zvítězil Bakersfield v semifinále nad San Diego Gulls gólem Setha Griffina 3:2 v prodloužení, v pondělí rozhodl nastavení při výhře 2:1 nad stejným soupeřem Brad Malone a ve středu proti Hendersonu skóroval v overtimu Adam Craknell. Tři prodloužení v řadě během 4 dnů, tři vítězství.
Kdo by si byl pomyslel, že sezona skončí takovým úspěchem, když po prvních pěti utkáních ročníku byli Condors na dně divizní tabulky s bilancí pěti porážek. Nakonec skončili po základní části, stejně jako Oilers v NHL, druzí ve své sedmičlenné divizi. Z 39 utkání zaznamenali 24 výher, 14 porážek a 1 prohru po samostatných nájezdech. „Náš tým začal 25. ledna, kdy se otevřel tréninkový kemp. Kvůli problémům s hranicemi a karanténě jsme neměli takový start do soutěže, jaký jsme si představovali, ale po úvodních pěti porážkách jsme naopak dokázali zvítězit devětkrát v řadě. Tvrdě jsme pracovali, abychom se dostali až k poslednímu vítěznému zápasu roku, “ zhodnotil v kostce sezonu čtyřiačtyřicetiletý trenér, který v Bakersfieldu působí od roku 2018.
„Věřím, že zápasy této sezony byly velmi důležité zejména pro mladší hráče naší organizace,“ pokračoval Woodcroft. „Nejsem si jistý, zda si lidé nyní uvědomují, jak důležitou práci jsme zde letos odvedli. Některé organizace se kvůli pandemickým opatřením z ročníku raději odhlásily, naše vedení ale naopak zintenzivnilo svou práci a investovalo tím do našich mladých hráčů. Ujistili jsme se, že to bude pro hráče důležitý rok k tomu, aby udělali další krok ve své kariéře a rozvíjeli se.“
Trenérova slova podtrhuje i fakt, že útočník Ryan McLeod nakoukl na 10 utkání do hlavního týmu Oilers, během kterých si dokonce připsal i svůj první kanadský bod v NHL a naskočil rovněž do všech čtyř duelů play off proti Winnipegu Jets. „Ryan byl jedním z klíčových faktorů naší úspěšné sezony, hrál v útoku s Bensonem a Marodym, který jsem bez nadsázky považoval za nejlepší v naší divizi. Kdykoliv byli společně na ledě, kontrolovali puk a jejich růst byl zcela zřejmý,“ řekl na adresu svého úspěšného svěřence Woodcroft. „Rovněž v defenzivních řadách byly vidět velké pokroky. Markus Niemelainen byl někdo, o kom jsme toho příliš nevěděli když k nám přicházel z Evropy, ale když nastoupil na led, otevřel nám ihned oči. To samé Vincent Desharnaise a byl bych blázen, kdybych se nezmínil o Stuartu Skinnerovi.“
A jak vnímají svůj úspěšný tým fanoušci v kalifornském Bakersfieldu, který čítá okolo 400 tisíc obyvatel a které je známý především jako mekka country music s přezdívkou „Nashville Západu“? „Pro náš vztah s fanoušky v Bakersfieldu je tento úspěch opravdu důležitý, protože jsme jediná profesionální sportovní franšíza ve městě. S touto komunitou existuje obrovské spojení a naše fanouškovská základna už velmi toužila po úspěchu. Podporují náš tým a mají pro Condors velkou vášeň,“ poznamenal na adresu podpory tamního publika Woodcroft. „Když jsem před třemi lety na tuto pozici nastupoval, uspořádali jsme s Bobem Nicholsonem tiskovou konferenci a hovořili jsme o tom, jak jdou vítězství ruku v ruce s vývojem a jak chceme, aby naši hráči, naše mladá krev, vyhrávali na této úrovni a aby byli připraveni vyhrávat i v NHL.“ Budoucnost by tedy mohla vypadat slibně, neboť vítězná kultura je přesně to, co současný Edmonton již bytostně postrádá. Pokud se bude dařit v podpalubí, mělo by být pouze otázkou času, kdy by se tento progres mohl začít projevovat i na nejvyšší úrovni.
SOUPISKA DIVIZNÍCH ŠAMPIONŮ
Útočníci – Joe Gambardella, Ostap Safin, Luke Esposito, Jakob Stukel, James Hamblin, Devin Brosseau, Tyler Benson, Cooper Marody, Alan Quine, Graham McPhee, Adam Cracknell, Blake Christensen, Liam Folkes, Seth Griffith, Dylan Holloway, Raphael Lavoie.
Obránci – Yanni Kaldis, Markus Niemelainen, Kevin Gravel, Vincent Desharnais, Ryan Stanton, Theodor Lennstrom, Michael Kesselring, Max Gildon, Philip Kemp, Dean Stewart.
Brankáři – Dylan Wells, Olivier Rodrigue, Stuart Skinner.
Pokud bychom se měli zaměřit na osu mužstva nebo chcete-li na základní stavební kameny úspěchu, je třeba zmínit především tato tři jména:
Cooper Marody zaznamenal ve 39 utkáních celkem 36 kanadských bodů za 21 branek a 15 asistencí, což ho vyneslo na celkovou třetí příčku kanadského bodování celé soutěže. Jeho spoluhráč z útoku Tyler Benson získal ve 36 zápasech rovněž 36 kanadských bodů za 10 branek a 26 asistencí, tento zápis stačil na celkovou pátou příčku kanadského bodování AHL. Brankář Stuart Skinner zakončil základní část s 31 odehranými zápasy, během kterých dokázal jeho tým hned ve 20 případech zvítězit. Žádný jiný gólman v soutěži nevychytal svému mužstvu více výher. Průměr branek na zápas stlačil Skinner na hodnotu 2,38 a procentuální úspěšnost zákroků vykázal 91,4 %. Zároveň je zajímavým faktem, že žádný jiný brankář AHL nečelil během sezony více střelám, na Skinnera jich soupeři vyslali celkem 824.
Nejproduktivnějším hráčem zkráceného play off Pacifické divize se stal útočník Bakersfieldu Adam Cracknell, který si v 6 utkáních připsal na své konto 10 kanadských bodů za 3 góly a 7 asistencí.
Výhrou Condors v rozhodujícím třetím finálovém utkání oficiálně skončila i celá, trochu podivná sezona AHL. Zahajovací večer té příští je zatím stanoven na 15. října 2021. Zopakují Condors své vítězné tažení?
