Edmonton letos potřeboval sehnat brankáře. Ono se to vlastně v posledních offseason opakovalo každý rok. Letošek byl ovšem v jednom důležitém aspektu jiný než přechozí roky. Nyní se totiž generálnímu manažerovi Kenu Hollandovi získat brankáře skutečně podařilo. Novou akvizicí je Američan Jack Campbell, který předchozí dvě a půl sezony strávil v Torontu Maple Leafs. V NHL oblékal ještě dresy Los Angeles Kings a Dallasu Stars. Texaský klub Campbella v roce 2010 dokonce draftoval v prvním kole z celkového 11. místa, ale nadějný gólman svůj potenciál na jihu USA nikdy naplno prodat nedokázal. Nic to ovšem nemění na tom, že je stále nejvýše draftovaným brankářem v NHL od roku 2006 (tehdy byl rovněž z 11. místa vybrán Jonathan Bernier).
Campbellovi trvalo velmi dlouho, než naplnil předpoklady a dokázal se natrvalo usadit v brankovišti klubu NHL. Podařilo se mu to až ve slunné Kalifornii, kde během ročníku 2018/19 uzmul v dresu Los Angeles Kings post dvojky za Jonathanem Quickem. Na výkonnostním růstu mladého brankáře měl dle jeho vlastních slov zásadní podíl japonský trenér brankářů Dusty Imoo. O rok později následovala výměna do Toronta, kde už se rodák z Port Huron postupně vypracoval na prvního brankáře slovutné organizace. V Maple Leafs dosáhl skvělých výsledků, celkem zaznamenal 48 vítězství v 71 zápasech. V loňské sezoně se mohl pochlubit bilancí 31-9-6. Úspěšnost zásahů měl solidních 91,4 % a průměr obdržených branek 2,64.
Když vše nasvědčovalo tomu, že se Campbell po sezoně se svým zaměstnavatel nedohodne na prodloužení smlouvy, nahodil netrpělivě laso Edmonton, který zoufale potřeboval posílit právě na postu prvního brankáře. Slovo dalo slovo a někdejší šampion AHL a trojnásobný juniorský mistr světa s výběrem USA U18 a U20 podepsal v Albertě pětiletý kontrakt, během kterého mu na jeho konto přiteče solidních 25 milionů dolarů.
„Motivace, kterou mám, je, že jsem byl vždy tvrdý dříč a budu to každý den dokazovat svým spoluhráčům, městu i organizaci,“ vzkázal médiím a fanouškům nový edmontonský brankář krátce po podpisu kontraktu.
Ve středu poprvé promluvil před novináři jako člen Edmontonu Oilers a mimo jiné pochopitelně obdržel dotazy k fotografii z narozeninové párty, kterou připravil pro svého kočičího přítele Budse. Ikonická fotografie prolétla sociálními sítěmi na začátku tohoto kalendářního roku a okamžitě se stala hitem internetu. „Je to prosté. Už pár let jsem kočičí táta a můj kocour Buds měl narozeniny,“ řekl s úsměvem. „S mojí snoubenkou jsme se rozhodli, že mu uspořádáme malou narozeninovou oslavu a on se dobře bavil.“ Další část videohovoru se už samozřejmě točila kolem hokeje. „Jsem doslova nažhavený. Tenhle tým hrál skvěle v uplynulém play off, a když jsem viděl, jak dnes uzavřeli nové smlouvy Evander a Brett, bylo to pro mě velmi vzrušující. Já se už skutečně nemůžu dočkat, až budu součástí této skupiny skvělých hokejistů a budu tvrdě pracovat na tom, abychom vyhráli Stanley Cup.“ Campbell rozhodně nebere své nové poslání na lehkou váhu a je si vědom toho, že by v příštích sezonách měl být jedním z důležitých pilířů Oilers v jejich honbě za pohárem.
Dalo by se vnímat jako jistá výhoda, že Campbell přichází do hokejem poblázněného Edmontonu právě z Toronta, kde je tlak na hráče snad ještě větší než na severu Alberty. Tahle zkušenost mu může při jeho novém angažmá velmi pomoci. Oilers jsou týmem na vzestupu, od kterého se bude v příští sezoně očekávat, že minimálně zopakují své úspěšné tažení v letošním play off. Ale spíš se budou rovnou řadit k širšímu okruhu favoritů na zisk Stanley Cupu a Campbell by se měl stát jedním z důvodů, proč pohár nakonec získají. Podle vyjádření amerického gólmana je patrné, že mu tlak okolí vlastně ani příliš nevadí: „Naprosto to miluji. Jste neustále pod drobnohledem a myslím si, že to z každého dostane to nejlepší. Je to úžasná příležitost a jsem opravdu vděčný, že jsem právě tady. Nemohu se dočkat, až přes hlavu natáhnu ten ikonický oranžovo-modrý dres a stanu se součástí toho všeho tady.“
Campbell potká v edmontonské kabině spoustu známých tváří. Silné přátelské pouto ho pojí zejména s útočníkem Zachem Hymenem, který kamarádův příchod do Edmontonu také náležitě nasdílel na sociálních sítích. Jeho spoluhráči byl v minulosti také obránce Tyson Barrie, s kterým se potkal v Torontu. S Darnellem Nursem sdílel jednu šatnu v dresu Sault Ste. Marie v OHL, s Devinem Shorem se potkal v AHL při angažmá v Texasu Stars. Ostatně pozitivní ohlasy na týmovou chemii v kabině Oilers už sdílel světu nejeden bývalý hráč Edmontonu a o Jacku Campbellovi je navíc známo, že patřil k velmi oblíbeným spoluhráčům už v šatně Toronta. I takové zdánlivé maličkosti patří do vítězné skládačky a je potřeba, aby mužstvo fungovalo nejen na ledě, ale i mimo něj.
Zmíněný útočník Zach Hyman byl jistě důležitým jazýčkem na vahách při Campbellově rozhodovacím procesu, kde jako neomezeně volný hráč nakonec zakotví. „Zach je skvělý člověk a lidská bytost a mám v jeho osobu velkou důvěru,“ řekl Campbell. „Když jsem s ním hovořil a slyšel vzrušení v jeho hlase. Je to prostě někdo, komu důvěřujete a na kterého se můžete každý den spolehnout. Jsem tak nadšený, že se k němu mohu připojit, stejně jako k celému týmu, organizaci a městu. Je hezké, že mi tady trochu vydláždil cestu a já se už nemůžu dočkat, až tady začnu dělat svou práci.“
Pokud se ještě vrátíme ke Campbellově předchozímu působení v Torontu, tak během něj překonal jeden velmi zajímavý klubový rekord Javorových Listů. V prvních 10 utkáních sezony 2020/2021, v kterých se postavil v modro-bílém dresu do branky, zaznamenal 10 vítězství. Brankář přezdívaný „Soup“ si připsal deset výher v řadě jako první gólman v dějinách Maple Leafs. V klubové historii přeskočil tímto počinem velikány minulosti Felixe Potvina s Jacquesem Plantem a také Johna Rosse Roache. V dějinách celé NHL to pak dokázal už jen jeden brankář – v roce 2017 to nebyl nikdo menší než Carey Price. Campbell na 10 triumfů potřeboval téměř tři měsíce, jeho šňůra se táhla od 16. ledna do 7. dubna. Pro srovnání – Price zvládl stejný počin za 24 dní. Tady je ještě pár čísel, která ukazují, jak si Price a Campbell vedli během svých sérií. Oba udrželi dvě nuly, Price pochytal 95,7 % střel soupeřů, Campbell 94,4 %. (zdroj nhl.cz) „Tahle soutěž je opravdu náročná, takže dosáhnout jen na jediné vítězství je tu ohromný úspěch. Uspět desetkrát za sebou? Museli jsme hrát opravdu hodně dobře, je to zásluha každého kluka na ledě,“ komentoval tehdy před novináři svůj historický zápis Campbell.
Ještě vám dlužím vysvětlení zmíněné Campbellovy přezdívky „Soup“, tedy „Polévka“. Ale všímavým čtenářům už možná sepnulo, protože vysvětlení je poměrně prosté. Plechovky s polévkou značky Campbell jsou světoznámé. Proslavil je i americký umělec Andy Warhol, který si je vybral za jeden z objektů svého zájmu při pop-artové tvorbě.
V lednovém čísle magazínu XHockey vyšel aktuální žebříček TOP 10 brankářů NHL a Jack Campbell obsadil v tomto hodnocení autora Miroslava Votavy 4. příčku. Lépe než brankář Toronta byli hodnoceni pouze Frederik Andersen z Caroliny, Jacob Markström z Calgary a Andrej Vasilevskij z Tampy Bay. V uvedeném článku charakterizoval jednotlivé maskované muže toho času trenér jihlavských gólmanů Petr Jaroš. Na adresu Campbella poznamenal: „Pamatuji si ho už z MS osmnáctek 2009 v Dakotě, kde byl americkou jedničkou. Hrozně se mi líbil, skvělý gólman, výborně takticky i technicky připravený. Díval jsem se, jak trénoval s koučem brankářů, natáčel jsem si to. A říkal jsem si, že bude zajímavé, jak se bude jeho kariéra dál vyvíjet. Byl to brankář, který směřuje do NHL. Pak jsem se ty roky díval, že je na farmách a moc se neposouvá. Až Toronto mu sedlo, a když bude zvládat tlak, který je tam obrovský, tak by pro ně mohl být velice dobrá volba. Jeho zákroky třeba nejsou tak perfektní, uhlazené jako u stylovějších brankářů, ale zase má rychlost a je atletický. Dokáže udělat zákroky v situacích, kdy to vypadá, že už je to gól.“
Až čas ukáže, jestli byl pro Edmonton Jack Campbell dobrou volbou a zda dokáže podávat dlouhodobě vyrovnané výkony v dalším fanaticky pulzujícím hokejovém městě. Po létech strádání, kdy se Oilers nemohli spolehnout na rozdílového brankáře, by si to v Oil country zasloužili. Podle nedávných vyjádření generálního manažera Hollanda bude na 99n% veterán Mike Smith na marodce celou příští sezonu a očekává se, že bývalý americký reprezentant vytvoří dvojici s nadějným mladíkem Stuartem Skinnerem. Na závěr dodejme, že loni vyšla kasu Oilers dvojice Smith/Koskinen na 6,6 milionů dolarů, zatímco očekávaný tandem Campbell/Skinner bude stát „pouze“ 5,75 milionů dolarů. Uvidíme, zda bude tato dvojice nejen levnější, ale také lepší.
