Sled zápasů nabral po přestávce pro Utkání hvězd doslova kvapíkové tempo a tak nyní Oilers čekají utkání na tripu po Východní konferenci obden. Po vítězném zápase v Detroitu se naši borci přesunuli do Pensylvánie, kde poměří síly s trápící se Philadelphií. Pojďme se ještě ovšem na úvodu dnešního preview pozastavit u posledního zápasu s Red Wings.
Edmonton i po vynucené pauze, která čítala 9 dlouhých dní bez hokeje, výsledkově nepolevil. Na ledě Detroitu i přes ne úplně přesvědčivý výkon z toho byla další výhra, tentokrát 5:2. Hlavní trenér Jay Woodcroft zhodnotil své poznatky k zápasu s Red Wings takto: „Považuji to za skvělé venkovní vítězství pro náš tým. Myslím si, že v naší hře bylo možné spatřit spoustu pozitivních faktorů. Moc se mi líbil náš vstup do utkání, diktovali jsme tempo hry a předváděli na ledě přesně to, s čím jsme do zápasu šli. Soupeř ovšem po jedné z našich chyb skóroval. Jak hra pokračovala, bylo ve hře stále více emocí. Naše hra v oslabení byla dnes vynikající a v početní převaze jsme nakonec dokázali strhnout výsledek zápasu na naší stranu. A to i přesto, že jinak nám početní výhody dnes moc efektivně nefungovaly.“ Vrchní lodivod byl spokojený i s výkonem obrozeného brankáře Jacka Campbella: „Předvedl několik velmi důležitých zákroků. Jack očekává, že tímto stylem bude týmu pomáhat a my očekáváme, že přesně tohle bude každý zápas dělat. Je to další kluk, který by se měl sám za sebe cítit opravdu šťastný. Vím, že trenérský štáb a jeho spoluhráči za něj také cítí opravdovou radost.“ Samotný brankář logicky o svém výkonu příliš hovořit nechtěl: „Kluci přede mnou hráli skvěle a rozhodně chtěli pokračovat tam, kde jsme před pauzou přestali. Detroit byl silný soupeř. Odvezli jsme si dva velmi cenné body.“ Campbell prožívá v současné době vynikající období. V kalendářním roce 2023 zatím nastoupil do 9 utkání, 8 z nich dokázal vyhrát s průměrem branek na utkání 2,24 a s procentuální úspěšností 91,6 %. Také útočník Evander Kane byl spokojený především se ziskem dvou bodů do tabulky: „Je to dobrá výhra a dobré dva body, které potřebujeme sbírat, abychom se udrželi vysoko v tabulce a v klidu postoupili do play off.“
Velkým pozitivem utkání s Detroitem byla skutečnost, že zápas pomohli rozhodnout „sváteční“ střelci. Zatímco Connor McDavid si na své konto připsal jednu asistenci a Leon Draisaitl vyšel ze zápasu dokonce bez bodového zisku, Warren Foegele skóroval večer dvakrát. Jednu branku přidal také Ryan McLeod.
Oilers si ziskem dalších dvou bodů upevnili místo v postupové osmičce a současně se stále více dotahují na úplné čelo Pacifické divize. Edmonton má v současné době na svém kontě 62 bodů z 51 zápasů, Los Angeles 63/53, Seattle 63/50 a Vegas 64/52. Je tedy jasné, že cesta k případnému diviznímu vítězství a zajištění si co nejvýhodnější pozice pro play off je stále otevřená. Obzvlášť, když Naftaři momentálně disponují z uvedených celků Pacifické divize nejlepší aktuální formou. McDavid a spol. bodovali už 9 utkání v řadě (8 výher a 1 porážka v prodloužení s Columbusem).
Flyers vstupují do čtvrtečního zápasu s bilancí 21-22-9 a na Východě jsou momentálně osm bodů od posledního postupového místa do vyřazovacích bojů. Philadelphia ve svém posledním utkání podlehla 2:1 New Yorku Islanders. Jediný gól Flyers vstřelil v polovině druhé třetiny Nicolas Deslauriers, všechny ostatní pokusy Letců zastavil skvěle chytající Semjon Varlamov. Po zápase hlavní trenér John Tortorella upřímně zhodnotil výkon svých svěřenců: „V první třetině si s námi hráli jako s malými kluky. Ve druhé části jsme hráli lépe, měli jsme hodně šancí, ale řekl bych, že jsme v ofenzivě trochu nedbalí,“ glosoval zápas s Islanders Tortorella. Jedním z mála světlých bodů Philadelphie v sezoně je kanadský gólman Carter Hart, mimochodem rodák ze Sherwood Parku, což je vlastně takové předměstí Edmontonu. Hart má v současné době ve strádajícím týmu vyrovnanou bilanci 15-15-8 a úspěšnost zásahů na slušné hodnotě 91,1 %.
Nadcházející duel mezi Flyers a Oilers je v letošní sezoně prvním setkáním obou soupeřů. K odvetě se oba týmy znovu sejdou v Edmontonu 21. února.
Od 11. ledna jsou Oilers na prvním nebo druhém místě v NHL v těchto kategoriích: zápasy bez porážky po 60 minutách (8-0-1), vstřelené góly na zápas (5,00), rozdíl gólů (plus 24), úspěšnost střelby (13,5 %), procento využití přesilových her (37,5 %) a procento ubráněných oslabení (92,6 %). Edmonton vstřelil čtyři nebo více gólů v osmi z posledních devíti zápasů a s průměrem 3,76 gólu na zápas vede celou NHL. Oilers mají z posledních 11 zápasů na venkovních stadionech bilanci 9-1-1. Philadelphia naopak prohrála čtyři po sobě jdoucí domácí zápasy.
Pojďme se podívat také na pár individuálních statistik. Kapitán Oilers Connor McDavid už bodoval 13 zápasů v řadě (9+12) a ve 30 ze svých posledních 31 zápasů zaznamenal vždy alespoň jeden kanadský bod. V této sezoně se dokonce stalo pouze jednou jedinkrát, že McDavid v zápase na stadionu soupeře nebodoval. Proti Flyers odehrál McDavid ve své kariéře zatím 11 zápasů se ziskem 21 kanadských bodů. V posledních šesti střetnutích s Letci vždy bodoval. Sedmizápasová vítězná série Jacka Campbella je momentálně pátou nejdelší sérií brankáře v klubové historii.
Do dnešního utkání v dresu Oilers nenastoupí Ryan Murray a Kailer Yamamoto. Philadelphia bude postrádat Cama Atkinsona, Seana Couturiera a Ryana Ellise. V brance Oilers se představí Stuart Skinner, klec Letců by měl hájit Carter Hart.
A na závěr dnešního preview jsem si připravil ještě malé historické okénko. Oilers vstoupili do NHL v roce 1979. A právě tento rok je končícím milníkem pravděpodobně nejslavnějšího období v historii našeho dnešního soupeře. Pojďme se tedy trochu blíže podívat na slavné období Broad Street Bullies. Na období, kdy se tehdejší Flyers doslova proboxovali ke dvěma triumfům ve Stanley Cupu. Bylo by ovšem nespravedlivé jejich úspěchy takto zlehčovat.
Philadelphia si v 70. letech minulého století zažívala období skutečné sportovní slávy, kdy se přehlíženému a podceňovanému městu vrátila čest a hrdost. Hokejisté Flyers byli pro zdejší obyvatele hrdinové, pro ty ostatní se jednalo především o partu násilníků a rváčů. Jak uvedl server NHL.com v článku, věnovaný právě tomuto tématu – byl to nejnenáviděnější a zároveň nejlepší tým sedmdesátých let. „Zamkněte ženy a děti, do města přijeli Flyers!“, říkávalo se prý tehdy. Pověst, jakou si Flyers postupem času vybudovali, byla ještě mnohonásobně horší, než jejich obdoba z 80. let v podobě „Bad Boys“ z Detroit Pistons v NBA. Nikdy nebylo vedení NHL tak negativně rozčarováno z vítězů Stanley Cupu jako v roce 1974 a 1975.
Tvrdý styl ostrých hochů z Města bratrské lásky se ovšem nezrodil jen tak bezdůvodně. Na konci šedesátých let sehráli Flyers dost nevybíravé play off se St. Louis Blues, kde byli jejich hráči soupeřem doslova terorizováni. „Řekli jsme si, že od té chvíle už se nenecháme nikým zastrašit. A na tom jsme postavili naši strategii ve výběru hráčů,“ vyhlásil následně majitel klubu Ed Snider. A základ budoucí legendy byl položen. Klíčovým faktorem byl draft z roku 1969, v němž si Flyers kromě Bobbyho Clarka vybrali i Dona Saleskiho a hlavně Davea Schultze. O rok později Philadelphia zvolila další těžkou váhu Boba Kellyho. A jak vlastně vznikla ona ikonická přezdívka „klubu rváčů“? 4. ledna 1973 vyšel ve Philadelphia Daily News článek Jacka Chevaliera, který měl v titulku termín Broad Street Bullies, odvozený od nejdelší ulice ve městě a stylu, jaký praktikovali Flyers. Soupeře začali masírovat a ještě ho přehrávali. „Mohli byste být nejlepšími rváči na světě, ale kdyby váš hokejový tým neměl talent, stejně byste nikoho neporazili. A Flyers měli spoustu talentu,“ tvrdil bostonský rival Phil Esposito.
Philadelphia v oné době trpěla neúspěchy svých sportovních týmů a lidé byli z této skutečnosti doslova frustrovaní. Poslední titul fotbalistů Eagles byl z roku 1960, baseballisté Phillies prohráli Světovou sérii v roce 1950 a basketbalisté 76ers po triumfu v roce 1967 přišli o svou největší hvězdu Wilta Chamberlaina, jenž si vytrucoval trejd do Lakers (NHL.com). „Když jste na začátku sedmdesátých let řekli, že jste z Philadelphie, tak jste neměli vůbec žádný respekt. My se ale objevili ve správný čas na správném místě,“ vysvětloval Saleski.
Jedním z momentů, který vešel ve spojitosti s Broad Street Bullies do povědomí fanoušků nejvíce, je pravděpodobně série s New York Rangers z play off z roku 1974. Jednalo se totiž o nefalšovanou válku na ledě. Philadephia až do sedmého zápasu této památné série vyhrála v Madison Square Garden za předešlých sedm let pouze jediný zápas. Krvavá bitka mezi Schultzem a Dalem Rolfem ovšem domácí Rangers natolik vyvedla z míry, že Flyers dokázali rozhodující duel zvrátit na svou stranu a postoupili do finále proti Bruins s hvězdami Espositem a Bobby Orrem. Tam neměli mít proti Medvědům podle všech predikcí vůbec žádnou šanci. Série se ovšem pro Letce vyvíjela velmi příznivě a za stavu 3:2 na zápasy měli možnost urvat pohár před vlastními fanoušky a navrátit nešťastnému městu sportovní slávu a ztracený respekt.
Před začátkem utkání vstoupila na led sedmašedesátiletá legenda Kate Smithová a zazpívala ochozům God Bless America. Když si podávala ruce s hráči, k Espositovi ještě utrousila: „Dnes ne, zlatíčko!“ (NHL.com). „V hale byla taková atmosféra, že jsem myslel, že spadne střecha. Nešlo prohrát,“ vzpomínal po letech Parent, který v utkání nepustil za svá záda ani jeden puk a pomohl svému týmu k nejtěsnější výhře 1:0. Flyers dobře věděli, že by v případném sedmém utkání v Bostonu neměli šanci a tak dohrávali zápas na pokraji úplného vyčerpání.
O rok později se ostří hoši z Philadelphie dostali do finále znovu, tentokrát se jim do cesty postavil tým Buffalo Sabres a bylo to v historii NHL vůbec poprvé, kdy se ve finále střetly týmy, které nebyli součástí původní Original Six. Flyers si k Niagarským vodopádům přivezli vedení v sérii 2:0. Třetí zápas (první v Buffalu) byl zvláštní od samého začátku. Kvůli mlze nebylo téměř vidět a nad ledem se dokonce proháněl netopýr. Domácí Šavle zvítězily 5:4 v prodloužení a následně dokázaly na svou stranu urvat i druhý domácí duel. Šesté utkání za stavu 3:2 pro Flyers se už v Buffalu konečně radovali hosté. Parent znovu uzamknul svou branku na sedm západů a po výhře 2:0 mohli Letci křepčit se svým druhým Stanley Cupem v řadě.
Perličkou k působení Broad Street Bulies bylo jejich „přátelské“ utkání s CSKA Moskva. Sovětský klub přiletěl v prosinci 1975 do zámoří, aby zde sehrál několik utkání proti celkům NHL. Sověti vyrháli nad Rangers i Bruins a jediní, kdo s nimi dokázali alespoň remizovat, byli Montreal Canadiens. Tehdejší prezident NHL Campbell prý tehdy dokonce osobně zašel do kabiny Flyers a žádal jejich hráče, aby zachránili lize renomé. Campbell nemusel dlouho prosit. „Sověty jsem nesnášel od roku 1972, kdy jsme s nimi hráli Sérii století,“ smál se Clarke. Co si mohli hráči CSKA dovolit jinde, ve Philadelphii rozhodně neplatilo. Hosté schytávali v osobních soubojích od Letců těžké direkty. Když Van Impe hned po návratu z trestné lavice loktem trefil bradu Valerije Charlamova, dal kouč Konstantin Loktěv hráčům pokyn, aby odešli do kabin. Ed Snider ovšem šéfům sovětské výpravy oznámil, že pokud se hráči CSKA nevrátí na led a nedohrají zápas, tak nedostanou zaplaceno za celou sérii. Do patnácti minut byli Rusové zpět na ledě. Flyers je přestříleli 49:13 a vyhráli 4:1. „Viděli, jak to u nás hrajeme,“ zubil se Clarke (NHL.com).
Zápas na ledě Philadephie začíná v pátek v 1:00 SEČ. Přímým přenosem jej nevysílá žádná tuzemská televizní stanice.
