Předvánoční trip po hřištích soupeřů je za námi a bilancuje se nám velmi dobře. Z šesti možných vybojovali Naftaři pět bodů, konečně zdolali „prokletou“ Arizonu, loupili na ledě silných St. Louis Blues. Dobrou náladu by tak neměla zhatit ani porážka v San José 2:3p, byť znamená fakt, že Olejáři nestráví vánoční čas na prvním, nýbrž druhém místě své divize s jednobodovou ztrátou právě na svého dnešního soupeře. I tento fakt, podpořený stavem, kdy se tým pohybuje nepřetržitě na místech znamenajících postup do paly off, čemuž až na pár výjimek zatím odpovídá i předváděná hra, znamená pro všechny fanoušky kanadského týmu velmi pěkný dárek, dárek, který jim byl už tak dlouhou dobu odpírán.
Ani jeden z týmů nepřekvapil svojí zápasovou sestavou. Do obou branek se postavili jedničky svých týmů, tedy Martin Jones, mistr světa z Prahy a Ostravy, na jedné a Cam Talbot, mistr světa z Moskvy a Petrohradu na straně druhé. A ačkoliv vítezství slavil nakonec prvně jmenovaný, lepší statistiky do osobních análů nakonec zapsal Cam Talbot. Oproti předchozímu utkání učinil Todd McLellan jedinou změnu, totiž opět nechal zarotovat sestavou Jesseho Puljujärviho, který byl opět zařazen mezi náhradníky a na ledovou plochu vyjel ve formaci Pouliotem a Caggiulou Taylor Beck. Toto pětadvacetileté levé křídlo naskočilo ke svému teprve třetímu zápasu v sezoně. Je však nasnadě, že pokud nedojde k nějaké méně očekávatelné události, tak při dlouhodobém zranění Pitlicka patrně dostane několik příležitostí opakovaně a bude jen a jen na něm, jak s nimi naloží.
Zápas začal poměrně zhurta na obou stranách, ale od prvních minut bylo patrné, že přeci jen domácí borci jsou o něco „hladovější“. Žádné větší šance však nepřicházely a Talbot byl ve svém brankovišti jistý a pozorný, stejně jako celá defenziva hostů. Ne úplně dobrý start Olejářů do utkání nakonec podtrhla jejich první přesilová hra. Nejen, že byla plná nepřesností a neschopnosti se usadit v útočném pásmu, ale navíc jim ve vlastním oslabení pláchl do samostatného úniku Melker Karlsson, Talbota však nepřekonal. V téže herní variantě nakonec, těsně před návratem Haleyeho na led, kontroval Jordan Eberle, ale svoji extra třídu prokázal na druhé straně i Jones. Hra se vyrovnala, hrálo se poměrně útočně, leč závažnější šance nepřicházely. Patrně tomu též hodně pomohl výborný tah domácího kouče a nasazování tria Labanc – Couture – Bødker na první a útok Oilers, kdy defenzivní lajna Sharks plnila své úkoly téměř dokonale. Změnu skóre nakonec první část hry nepřinesla, ale hokej se rozhodně špatný nehrál. Střel a velkých šancí však i přesto bylo jak šafránu, což vedle dobrého výkonu gólmanů svědčilo o kvalitě defenzivní práce na obou stranách kluziště.
Na konci první třetiny se domácí bek Brendan Dillon dostal strkanice se Zackem Kassianem, jako třetí se do souboje zapojil Matt Hendricks, který tak byl logicky kromě pěti minut za rvačku potrestán i dvěma minutami za hrubost. A hned po půl minutě hry ve druhé části za jeho nedisciplinovanost platili Oilers daň nejvyšší, když speciální formace domácích nabídnutou šancí nepohrdla. Joe Thornton šikovně podržel touš u mantinelu, přihrávkou našel Brenta Burnse, který nabil Joe Pavelskimu, jenž byl sám na levém kruhu a střelou z prvního doteku propálil přesunujícího se Talbota. Obdržený gól hosty nesrazil, naopak je vyburcoval k větší aktivitě, která přinesla dvě přesilové hry v krátkém sledu za sebou. Ty se však dnes hostím vůbec nedařily, resp. hra v nich se zlepšovala, kýžený gólový efekt se však nedostavil. Postupně se ale i díky nim začal více dostávat hostující fantom Connor McDavid. Hosté bušili do pevné obranné vozby Žraloků, ti vyčkávali a vyráželi k velmi nebezpečným protiútokům, díky nimž si Talbot připsal několik velmi těžkých zákroků. Ve třiatřicáté minutě předvedl nepochopitelný zkrat Zack Kassian, který nejenže nabídl domácím celé čtyři minuty přesilovky, ale zcela otupil myšlenky Naftařů na vyrovnání. Hosté se sice ubránili, výborný McDavid aktivní hrou vybojoval faul na svou osobu a negoval tak oslabení o jednoho muž v poli, ale i tak bylo ono dlouhé oslabení pro hru Oilers fatální. Alarmující byl počet střel za dvě třetiny… Sharks 22 – Oilers 9 (5+4), a to nelze upřít Naftařům útočné choutky. Zkrátka dnes narazili na opravdu mistry defenzivní práce.
I třetí třetinu zahájil Edmonton aktivně, bylo patrné, že motivace boje o body ze zápasu byla dnes okořeněna soubojem o první místo v Pacifické divizi a nelze určitě oslyšet ani speciální motivaci Todda McLellena v bojích proti Sharks. Ale zkrátka San José dnes předvádělo v obranné práci takřka dokonalý výkon. V podobných zápasech jsou tak důležité individuality a trochu onoho pověstného herního štěstí. Obojího se ve čtyřicáté sedmé minutě dostalo Naftařům plnými doušky. Connor McDavid dostal na malinkou chvíli více prostoru, než by bylo zdrávo, a pomocí několika odrazů puku od bránících hráčů překonal zcela bezmocného Martina Jonese. Bylo srovnáno a rázem se mohli diváci přesvědčit, jak po vítězství a prvním místě v divizi touží i jejich miláčci. Ve čtyřicáté deváté minutě přehrál Logan Couture Oscara Klefboma a přečíslení dva proti jednomu po jeho milimetrové přihrávce spolehlivě vyřešil Kevin Labanc. Ani ne za půl minuty si však hostující fans mohli říci otřepanou frázi: „Jak je důležité míti Connora!“. Ten další ze svých mistrných přihrávek našel skvěle postaveného Patricka Maroona a bylo opět srovnáno. Po této brankové explozi nabralo utkání opravdu strhující tempo hodné významu, který tento zápas měl. Aktivnější byli opět domácí Žraloci, ale ani Olejáři za nimi nechtěli příliš zaostávat. A vypracovali si i díky dvěma přesilovkám výborné šance zápas rozhodnout. Bohužel ani Draisaitl ani Letestu své 100% příležitosti, i díky skvělému Martinu Jonesovi, neproměnili. Oba týmy tak brali po bodu.
Prodloužení tři na tři je a bude vždy tak trochu loterie. Vítězný los si pro dnešek vytáhli domácí hráči. Patrick Maroon po výborné přihrávce Draisaitla pro něj sáhl těsně vedle, když trefil backhendem pouze boční síť. Na druhé straně tak dostal možnost rozhodnout po skvělé práci a přihrávce Logana Coutura od zadního mantinelu Kevin Labanc. Který tak rovněž nekompromisně učinil.
Diváci si večer před Štědrým dnem opravdu užili. Oba týmy jim předvedly výborný výkon, napínavý boj, emoce, nakonec i góly. Šťastnější sice byli nakonec domácí Sharks, ale Olejářům toho příliš vytknout nelze. Stál proti nim totiž velmi silný soupeř, skvěle organizovaný, který ví, co hrát chce a také to hraje, dokonale takticky, disciplinovaně. Pro Naftaře se opět ukázalo, co mají ve svém kapitánovi Connoru McDavidovi.
Ačkoliv s tímto názorem nekoresponduje pozápasový rozhovor Todda McLellana: „Nikdy jsme nebyli v zápase. Byli lepší v každém aspektu, který si během utkání dokážete představit. Nemyslím si, že bychom dnes bod vydřeli, měli jsme prostě štěstí. Dnes večer podala neuspokojivý výkon celá řada našich hráčů, takže „jsme ukradli“ bod a jedeme domů. Musíme být samozřejmě mnohem, mnohem lepší, když chceme hrát proti těmto týmům, jako jsou Sharks.“ Osobně si myslím, že dnes nechyběla Naftařům bojovnost, ani snaha, ale prostě kvalita. Trenéra McLellana patrně k takovýmto ostrým slovům vyburcovala opětná naprosto zkratovitá a zbytečná vyloučení Hendrickse a zejména Kassiana. Uvidíme tedy, jestli se dostaví nějaké trejdy a změny. Pokud by měla přijít nějaká série porážek, tak patrně ano. Jako drobnou protiváhu si tedy vyberme ještě slova třetí hvězdy zápasu a kapitána Oilers Connora McDavida: „Tvrdě bojovali a hráli opravdu náročnou fyzickou a tvrdou hru. Mylím, že jsme však odvedli dobrou práci k tomu, jak najít způsob, jak zde dnes bodovat. Jen prostě musíme příště víc střílet.“
San José – EDMONTON 3:2p (0:0, 1:0, 1:2 – 1:0)
21. Pavelski (Burns, Thorton), 47. McDavid (Sekera), 49. Labanc (Couture, Pavelski), 49. Maroon (McDavid, Gryba), 64. Labanc (Couture, Burns)
