Odpověď na tuto otázku se dozvíme již zítra ráno. Ale rozhodně na hráče Edmontonu Oilers nečeká vůbec nic jednoduchého. Na led Rogers Place totiž zavítají lídři Centrální divize, nejlépe bránící tým Západní konference (v celé soutěži jsou na tom v defenzivě lépe pouze lídři NHL Washington Capitals) a pro Olejáře dlouhodobě ne úplně oblíbený soupeř, Minnesota Wild. Oba soupeři se potkali v této sezoně již dvakrát a na konci se vždy radovali Wild.Podaří se Oilers konečně tuto nepříznivou bilanci, stejně jako před nedávnem proti Sharks, konečně zvrátit? Udrží se tým na vítězné vlně i v měsíci únoru na prahu poslední třetiny základní části NHL? Pokud ano, postup do vyřazovacích bojů již nabude výrazných kontur. A koneckonců dobrá práce každého dílku týmového soukolí může vynést Connora McDavida hodně vysoko v honbě za Art Ross Trophy a třeba pomoci i skvělému Camu Talbotovi mezi nejlepší gólmany nejlepší hokejové ligy světa.
Olejáři se nacházejí v současné době ve vynikajícím rozpoložení. Dokázali bodovat v osmi zápasech v řadě, z nichž dokázali plných sedm vyhrát. Takovouto úspěšnou sérii příznivci Oil Country již dlouho nepamatují. Tato bodová šňůra vynesla Naftaře už téměř na samé čelo Pacifické divize. Navíc na čtvrtý tým své skupiny, jímž jsou Calgary Flames, mají již velmi slušný, jedenácti bodový náskok. Navíc Connor McDavid, který sbírá poctivě bodík za bodíkem a prosazuje se téměř v každém utkání, stále vede pořadí nejproduktivnější hráčů NHL s 59 body (17+42) se čtyř bodovým náskokem před Sidney Crosbym. Na čele tabulky produktivity se drží nepřetržitě od 22. listopadu.
Druhým klíčovým mužem týmu je Cam Talbot. Ten, poté co si odpočinul v derby proti Calgary, předvedl dva úchvatné výkony v zápasech proti přímým konkurentům v boji o první místo ve své divizi. V těchto dvou zápasech ve dvou dnech předvedl 58 úspěšných zákroků z 59 střel s úspěšností zákroků 98,3%! Navíc je zcela nejvíce vytěžovaným mužem v brankovištích Kanadsko-americké národní hokejové ligy. Odehrál zatím 45 zápasů, 2708 minut, což je o 230 minut více než nejbližší pronásledovatel Martin Jones ze San José. Ve všech zápasech zatím předvedl 1348 zákroků, tedy o 110 více než dánský gólman Fredrik Andersen ve službách Toronto Maple Leafs. Již teď má na kontě 26 vítězných zápasů, což je jeho osobní rekord (doposud jím bylo 21 sezonních vítězství ze sezon 2014-2015 a 2015-2016).
Jestliže v táboře Oilers panuje spokojenost, nelze o jejich dnešních soupeřích říci nic jiného. Wild prožili poměrně úspěšný leden a po pozvolném rozjezdu se „probránili“ na první místo v Centrální divizi a dokonce v celé Západní konferenci, v pořadí celé soutěže jsou dokonce druzí. Jejich zastávka v Edmontonu je prvním zápasem ze čtyř na cestě po kluzištích kanadských týmů Západní konference. Minnesota výborně brání, celou defenzivu podporuje spolehlivý exolejář Devan Dubnyk. V útoku sice není žádný adept na nejvyšší příčky v boji o nejproduktivnějšího hráče ligy, avšak ofenziva Wild je účinná, útoky vyrovnané. Kouč Bruce Boudreau disponuje hned sedmi hráči, kteří v sezoně nasbírali více než 30 kanadských bodů. Minnesota má rovněž v sestavě nejvíce hráčů, kteří dokázali v jednom zápase skórovat alespoň dvakrát, zatím se to podařilo osmi borcům. Mimochodem, tuto statistiku ovládli Wild i v loňské sezoně s celkem jedenácti dvougólovými střelci.
Od 25. listopadu útočníci Jason Zucker (12 – 13 = 25, +18), kapitán týmu Mikko Koivu (12 – 15 = 27, +23) a jeho krajan Mikael Granlund (8-22-30, +21) nasbírali celkem 82 bodů (32-50 = 82) a v hodnocení plus/mínus +62. Koivu vede v této statistice pořadí hráčů NHL, nejproduktivnější hráč týmu Granlund je hned za ním druhý a Zucker sedmý. Minnesota má od této doby celkovou bilanci 22-4-3, která budí opravdu respekt. K předešlé trojici přičtěme ještě obrozeného velezkušeného Erica Staala, švýcarskou star Nino Niederreitera, či amerického reprezentanta Zacha Pariseho. Skvěle poskládaný tým doplňuje ještě několik talentovaných mladíků, či zkušenějších borců, kteří přesně dotvářejí týmovou chemii. Možná trochu nečekaně, ale určitě zaslouženě dnes na led Naftařů míří tým, který bude myslet v letošním play off jistě hodně vysoko!
Navíc, jak jsme již naznačili, Wild nejsou v žádném případě oblíbeným soupeřem Naftařů. Minnesota zvítězila na ledě Olejářů již 7x v řadě, ti uspěli ve vzájemném domácím zápase naposledy 22. 12. 2011. Od 21. 10. 2010 vyhráli Wild v Edmontonu 12x ze 13 zápasů, celková bilance z posledních 16 utkání je pro Oilers též hrozivá, 12-3-1. Po přetržení velmi nepříjemné bilance s Arizonou mají Naftaři dnes příležitost utnout další.
Předpokládaná sestava Oilers:
Talbot (Brossoit) – Klefbom, A. Larsson, Sekera, Russell, Davidson, Benning – Maroon, McDavid, Draisaitl – Lucic, Nugent-Hopkins, Eberle – B. Pouliot, Caggiula, Slepyšev – Hendricks, Letestu, Kassian
Předpokládaná sestava Minnesoty:
Dubnyk (Kuemper) – Suter, Spurgeon, Dumba, Reilly, Folin, Scandella – Niederreiter, E. Staal, Coyle – Zucker, M. Koivu, Mikael Granlund – Parise, Haula, Pominville – Stewart, Graovac, Schroeder
Zápas začíná v Rogers Place ve 3:00 SEČ.
