Panthers po pěti výhrách v řadě našli v Edmontonu svého přemožitele. Oba týmy se utkaly již 18. ledna v Kanadě a rozešly se s naprosto identickým výsledkem, tedy 4:3 pro Naftaře, jen první vzájemný zápas v sezoně došel až do nastaveného času. Včera Olejáři urvali oba body již v normální hrací době. Na Pantery má asi velmi spadeno bek Kris Russell, který se v obou utkáních vešel mezi tři hvězdy zápasu. Každopádně oba týmy podali vynikající výkon, hrál se útočný hokej, plný náboje, vzruchu a šancí. Ve třech případech domácí vždy dokázali gólově reagovat na těsný náskok hostí, až ve třetí třetině na fantastickou kombinaci osy McDavid – Draisaitl – Russell již odpověď nenašli.
V sestavě Oilers se na ledě neobjevil v předešlém zápase s Tampou v dolní části těla zraněný švédský obránce Adam Larsson. Radost z nedávného návratu Krise Russella z marodky ještě více pokazilo zranění dalšího klíčového a ve hře vytěžovaného beka, v letošní sezoně ve skvělé formě hrajícího kapitána slovenského národního týmu Andreje Sekery. Ten v zápase stihl odehrát na své poměry pouhých 8 minut a 12 sekund čistého času hry, než musel kolbiště po nešťastném nastřelení kotoučem při blokování soupeřovy střely (v tomto ohledu je v klubové statistice druhý hned za vedoucím parťákem z první obranné formace Krisem Russellem) opustit. V obou případech není známo, jak dlouho budou oba beci mimo sestavu. Darnell Nurse už sice bruslí, jeho návrat do zápasového vytížení však ještě není zcela aktuální, proto se otvírá velká šance pro beky z druhého sledu, případně záložního týmu. Uvidíme, zda dostane šanci poprvé v sezoně třeba český talentovaný obránce David Musil.
Todd McLellan vyslal do boje v posledních týdnech obvyklou sestavu, v brance opět stanul po jednozápasové brance a odpočinku Cam Talbot. Na druhé straně ledové plochy nebyl jeho přímým vyzyvatelem velezkušený Roberto Luongo, nýbrž James Reimer. Panthers se po delší době představili domácímu publiku natěšenému na tým, který se vynikající bodově úspěšnou šňůrou zápasů vrátil do přímého boje o postup do play off, bodový úspěch by pro Floridu, jíž se postupně zcela vyprázdnila marodka, znamenal veleskok z podpalubí východní konference až do postupové osmičky.
Od první minuty se hrál rychlý a vyrovnaný hokej. Bylo patrné, že proti sobě stojí dva celky, které v posledních týdnech vykazují nadstandardní herní formu. Ačkoliv Naftaři pohrdli první přesilovou hrou v utkání, byli to právě oni, kdo gólově udeřil. Po nedůrazném vyhození puku od domácí obrany se jako první zapsal v 6 minutě do listiny střelců Oscar Klefbom, který zachytil na modré čáře puk a následně tvrdou ranou propálil vše, co mu stálo v cestě. Hosté byli mírně lepší a mohli vedení i navršit. Ovšem elitní útočné komando McDavid – Draisaitl svůj nájezd dva na nikoho využít nedokázalo. Od této chvíle se začali do velkých šancí prosazovat i domácí a oba gólmani se měli co ohánět. Do konce třetiny se již stav nezměnil, v poslední minutě si však svoji první početní výhodu vybojovali též domácí, sice ji využít nestačili, ale její zbytek si „schovali“ do třetiny druhé.
A hned v čase 20:21 ji zužitkovali díky finskému snajprovi Alexandru Barkovovi. Diváci opět mohli sledovat rychlý a nápaditý hokej, vyrovnaný boj na obou stranách, v němž svoji třídu potvrzovali oba muži v gólmanských maskách. Ve 31. minutě uzavřela soupeře na delší čas v jeho obraném pásmu třetí formace Naftařů, kteří na rozdíl od domácích dokázali své borce i prostřídat, z čehož nakonec opět vytěžili vedoucí gól díky teči Grybovy střely Zackem Kassianem. Pojistka však zase nepřišla. Ve 36. minutě se o slovo přihlásil druhý nejproduktivnější hokejista v NHL všech dob Jaromír Jágr, jenž však orazítkoval pouze tyč Talbotovy svatyně. Následný tlak však nakonec domácí přece jen zužitkovali a Colton Sceviour ranou z ideální pozice na kruzích vyrovnal na 2:2. Za tři minuty však Naftaři opět vedli, když Lucicovu střelu pohotově dorazil a velmi důrazně dotlačil za Reimerova záda Ryan Nugent-Hokins. Domácí však úplně stejně, jako na konci první třetiny, jen o deset vteřin dříve, vybojovali přesilovku i na koci té druhé. A tak nemuseli tuto výhodu přenášet do třetiny třetí, ale využili ji v čase 39:56 již v té samé třetině. Jonathan Marchessault dostal fantastickou přihrávku do samostatného nájezdu a nekompromisně pokořil gólmana Oilers potřetí.
Závěrečná část hry tak startovala za vyrovnaného stavu 3:3. A ačkoliv se hosté zdáli být o něco aktivnějším týmem, po nahození Jágra mohl poprvé svůj celek poslat v utkání do vedení Alexander Barkov. Naftaře fantasticky podržel gólman Talbot. Panthers však převzali otěže zápasu do vlastních rukou, vytvořili si velký tlak a změna skóre tak visela na vlásku. 8 minut před koncem však jako blesk z čistého nebe udeřili hosté. Leon Draisaitl a Connor McDavid tentokrát přečíslení sehráli fantasticky a z jejich práce neomylně zavěsil Kris Russell. Ačkoliv se domácí hodně snažili, další velkou šanci měl na své holi Jaromír Jágr, stav 3:4 již vydržel až do závěrečného klaksonu, i přes několik dalších slibných šancí Floridy a téměř dvou minutovou power play.
„ Věděli jsme, že domácí mají výbornou formu, výborně bruslí. Chtěli jsme mít proto dobrý start do zápasu, což se nám podařilo. Od toho se pak tak trochu celé utkání odvíjelo. Dnes jsme odvedli opravdu velký kus dobré práce, oni sice v závěru hodně tlačili, ale nám se nakonec podařilo vše ubránit“, prohlásil po utkání v poslední době výborně hrající Ryan Nugent-Hopkins.
Florida – EDMONTON 3:4 (0:1,3:2,0:1)
6. Klefbom, 21. Barkov (Jokinen, Ekblad), 31. Kassian (Gryba, Letestu), 36. Sceviour (Jokinen, Yandle), 39. Nugent-Hopkins (Eberle, Lucic), 40. Marchessault (Yandle), 52. Russell (Draisaitl, McDavid)
