Máme tu semifinále konferencí. Ve hře již je pouze 8 týmů. Některé série dopadly možná překvapivě, některé týmy naopak svoji formu potvrdili. Ze hry je jeden z favoritů Chicago Blackhawks, kteří jsou v základní části vítězi Západní konference. Predators se s nimi moc nemazlili a vyprovodili je poměrem 4:0 na zápasy. Venku už je i celkově třetí tým Minnesota Wild, který narazil na St.Louis. Prokletí trenéra Bruce Boudreaua, který je jeden z nejúspěšnějších trenérů v základní části, ale smolařem v play off pokračuje a k jeho ne nevydařeným, ale smolným angažmá ve Washingtonu a Anaheimu se tak přiřazuje i jeho třetí tým v NHL – Minnesota. Na Východě už jsou vyřazeni Montreal s Columbusem, kteří skončili na druhé resp. čtvrté pozici. V Columbusu tak v úspěch nedokázali přetavit jinak vynikající základní část, kdy se tento tým stal objevem sezony. Pojďme se podívat, jaké týmy se proti sobě postaví nyní, v další fázi.
St.Louis Blues – Nashville Predators
Kolegové z Centrální divize jsou překvapivou dvojicí. St.Louis vyřadili Minnesotu, která byla jedním z favoritů po celou sezonu. Zápasy to byly velmi těsné sice, ale na to se historie neptá a Wild tak dokázali zvítězit pouze v jediném zápase. Přitom po většinu sezony se drželi na špici, gólman Dubnyk měl formu a Wild hráli skvělý hokej. Blues měli naopak během sezony problémy a působili daleko nevyrovnanějším dojmem. Vše se změnilo s tím, kdy Mike Yeo převzal trenérské žezlo po Kenu Hitchcockovi. Možná, že právě Yeo byl tím rozdílovým mužem v této sérii, ač na lavičce. Yeo totiž v letech 2011 – 16 Minnesotu jako hlavní kouč vedl a většinu hráčů zná a dokonce je do velkého hokeje dovedl. Kdo ví, možná to bylo tím. St.Louis jdou každopádně dál a budou chtít přinejmenším navázat na loňskou sezonu, kdy vypadli až ve finále konference s finalistou ze San Jose. Proti se jim postaví Nashville, který vyprovodil Chicago ještě přesvědčivěji a nepovolil jim ani jednu výhru. Čím to? Blackhawks šli do vyřazovacích bojů z prvního místa a Preds ze sedmého. Play off je totiž něco jiného. Zde se rozdíly mažou a v Chicagu to pocítili, možná až moc nemilosrdně. Manažer Stan Bowman hned po vypadnutí také avizoval, že v klubu bude hráčské zemětřesení. Jak letos, tak loni Hawks vypadli v prvním kole a to je pomalý ústup ze slávy, což se Bowmanovi už prostě nemůže líbit. V Nashvillu je naopak veselo. I když tým hrál občas trochu nevyrovnaně – hlavně v defenzivě to skřípalo, zlepšil se ve střílení gólů. Hlavně útočná trojice Arvidsson – Forsberg – Johansen řádila jako o život. Brankář Pekka Rinne, který se v základní části potýkal s výpadky formy, nyní chytal fantasticky a právě Rinne byl v této sérii rozdílovým hráčem. V základní části na sebe oba kluby narazili pětkrát a bylo to vcelku vyrovnané, když třikrát zvítězili Predators a dvakrát Blues. Série začíná zítra ve 2:00 SEČ na ledě St.Louis.
Ottawa Senators – New York Rangers
Ottawa po loňské neúčasti opět postoupila do vyřazovacích bojů a to přes Boston, se kterým Sens sváděli velké bitvy. V této sérii to bylo obrovsky vyrovnané. Zápas co zápas se skóre přelévalo na jednu a druhou stranu a žádný ze vzájemných zápasů neskončil rozdílem vyšším než jediným gólem! Dá se s klidem říci, že nepostoupil lepší z týmů, ale ten šťastnější. Spolu s Bostonem tak končí i třeba David Pastrňák, který dokázal vstřelit skvělých 34 gólů v základní části a 2 v play off. U Sens se dají letos zaregistrovat dva silné hokejové příběhy. O problémech jejich brankáře Craiga Andersona se ví. Anderson po celou sezonu střídavě hrál, střídavě trávil čas se svojí vážně nemocnou manželkou. Anderson nyní pevně stojí v brance Ottawy a vychytal jim postup. Druhým příběhem a kapitolou sama o sobě je zkušený útočník Clarke MacArthur. Ten hrál naposledy na začátku minulé sezony, než se vážně zranil. Pak následovala předlouhá pauza, než naskočil do NHL do samotného závěru sezony probíhající. Čili téměř dvě sezony absence! MacArthur se ale nevzdal a svému klubu dokonce výrazně pomohl. V šestém zápase totiž rozhodl v sedmé minutě prodloužení o postupu Ottawy! Krásný příběh, doufejme, že se šťastným koncem a MacArthur si všechnu smůlu už vybral. Rangers letos neodehráli špatný ročník, dokonce získali o bod více než loni. Kde měli celou sezonu rezervy, je post brankáře. Král Henrik neměl příliš vydařenou sezonu, v souboji s Montrealem a jejich hvězdným Careym Pricem byl ale on ten, který se nakonec radoval. Rangers budou sázet na svoji velkou produktivitu, která je v posledních letech zdobí. Oba kluby spolu v sezoně sehráli tři zápasy, ve kterých byla dvakrát úspěšná Ottawa, jednou Rangers. Ottawa začíná doma, ačkoliv Rangers skončili ve Východní konferenci před nimi, proč? Protože Ottawa šla ze své Atlantické divize z druhého místa, zatímco Rangers z Metropolitní až ze čtvrtého na divokou kartu. Ottawa má tedy jako první výhodu domácího prostředí. Obě série z Východu začnou o den později než ty ze Západu a tak v Ottawě se bude hrát ve čtvrtek v 1:00 SEČ.
Washington Capitals – Pittsburgh Penguins
A pak je tu série gigantů. Někdo by řekl asi předčasné finále konference. Proti sobě po vypadnutí Chicaga a Minnesoty nastoupí dva největší kandidáti na zisk Stanley Cupu. Trochu dříve, což je škoda, ale taková je realita. Capitals měli ve čtvrtfinále velké problémy s mladým týmem Toronta a překvapením to asi nebylo. Toronto hrálo letos skvěle a to, že nakonec postupuje favorit z Washingtonu je i dílem velkého štěstí. Ze šesti zápasů šlo totiž pět do prodloužení! Tam už je to spíše o náhodě a štěstí a to Caps měli. Od Maple Leafs a jejich talentovaného týmu se ale na příští sezony máme věru nač těšit. Washingtonu na konci základní části docházel dech a série s Leafs ukázala, že to není jen tím, že by se šetřili na play off, ale také tím, že už to zkrátka není ten tým, který po většinu sezony válcoval jednoho soupeře za druhým. Tradiční kat play off Justin Williams se ale opět zaskvěl rozhodujícími góly ve správnou chvíli. Pittsburgh to měl daleko lehčí a přitom práv tady se čekalo, že to bude vyrovnanější. Objev sezony – Columbus Blue Jackets se totiž vzpírali daleko méně, než se očekávalo. Uvidíme, jestli tým Johna Tortorelly byl jen zázrakem jedné sezony, nebo to příště dokáží zopakovat. Na play off je Columbus ale evidentně stále ještě nevyzrálý. Pittsburgh se přitom hned od začátku série musel obejít bez zraněné jedničky Matta Murrayho. Do branky šel veterán Fleury, který ukázal, že se s Pittsburghem jen tak loučit ale nechce a že se s ním musí sakra počítat! Ohledně Murrayho je situace zatím nejistá. Podle některých zámořských médií by Murray do série s Washingtonem měl být v pořádku, pokud ale ne, trenér Sullivan má ve Fleurym jistotu. Já sám bych se nedivil, kdyby Fleury byl tím, kdo dostane na začátku důvěru. Pittsburgh jinak v sezoně hrál velmi dobře a to i přes obrovskou marodku, který je během celé základní části trápila. Do play off jsou ale téměř všichni důležití hráči v pořádku a je to znát. Dvojice Malkin – Kessel dokonce vede bodování play off s 11 resp. 9 body. Pittsburgh s Washingtonem spolu odehráli 4 zápasy, ve kterých si to rozdělili půl na půl. Znamením vzájemných střetnutí ale bylo mimo jiné třeba to, že padalo velké množství branek. V play off se tak otevřené partie hrát určitě nebudou, myslím ale, že v této sérii se máme na co těšit. První zápas ve Washingtonu je na programu ve čtvrtek v 1:30 SEČ.
Anaheim Ducks – Edmonton Oilers
-První zápas této série je na programu již zítra a tak informace o této sérii přineseme v zítřejším předzápasovém Preview.
