Olejáři se přesně v polovině prosince nadechli k opravdu dobrým výkonům. Připsali si sérii čtyř výher v řadě za sebou, z nichž se rovnou 3 urodily v domácím prostředí, což se v kontextu letošní sezony jevilo jako takový malý zázrak. A i když se bodový stroj v posledních zápasech trochu zasekl, díky prohře venku právě na ledě našeho dnešního soupeře ve Winnipegu 3:4 a následné prohře doma s Chicagem 3:4p, zdá se, že by se tentokrát mohlo v Edmontonu skutečně začít blýskat na lepší časy. Pro klid, pohodu, sebevědomí a prostě vůbec se jeví výsledek z dnešního klání opravdu důležitě. Tak si jen přejme, aby Naftaři nevstoupili do téže řeky v letošní sezoně již potřetí a konečně kanadské derby proti Jets zvládli úspěšně a do třetice všeho dobrého svého rivala obrali o všechny body.
Jak důležité jsou pro vývoj soutěže delší vítězné série se ukázalo i na příkladu Naftařů. Ne snad, že by již bylo vše zlé z nimi a mohli si v klidu výskat v popředí západní konference, na to je čeká ještě lopotná dřina a skutečně velké množství tvrdé práce, avšak po bodově úspěšné druhé půlce prosince nechali bezbrannou Arizonu kdesi v hlubinách a sami se zvolna posunuli tabulkou vzhůru. Na příčky znamenající postup do play off je to k dnešnímu datu stále ještě pětibodové manko, avšak v tabulce již dotáhli a předskočili Vancouver. A navíc se rovněž probojovali do závěsu za další týmy usilující o postup. A když si uvědomíme, že např. osmou přčku drží Wild, pod čarou se pohybují celky jako Chicago, Colorado či arcirival z Calgary, tedy celky, které sice mají jistě svoji nepopiratelnou kvalitu, leč rozkolísané výkony, nemusí se nakonec jevit onen pětibodový odstup zatím stále nijak tragicky. Ovšem teorie i statistiky jsou jistě dobrým pomocníkem, ale realita se stejně odehrává jen a jen na ledě, a jen a jen tam rozhodnou Olejáři o tom, zda bude nakonec letošní sezona úspěšná, či nikoliv.
Týmu rozhodně prospěl návrat Cama Talbota do „pracovního procesu“. Navíc poté, co se vrátil po Andreji Sekerovi do sestavy rovněž další bek Oscar Klefbom, poprvé v sezoně zeje listina zraněných hráčů Edmontonu Oilers prázdnotou. Tudíž realizační tým má k dispozici kádr zcela kompletní a nelze se tak již k ničemu dalšímu, až na případné hráčské výměny, upnout. Každý zápas je tak nyní opravdu zápasem pravdy!
Klíčem k úspěchu bude pro Olejáře zlepšení speciálních situací na ledě, tj. Hra v přesilovce a oslabení. Ačkoliv při klasické hře pět na pět tým z Alberty nijak za špičkou ligy nezaostává, trápí se se v situacích, kdy se na ledě pohybuje nestejný počet bruslařů jednotlivých týmů. Vždyť např. v zápase s Black Hawks inkas domácí dvě branky v oslabení. Byly to góly s pořadovým číslem 22 a 23 obdržené v oslabení na domácím ledě. V celé lize je toto číslo suverénně nejhorší, neboť druhý nejhorší tým v této statistice, Nashville, inkasoval doma v oslabení „pouze“ 16x. Úspěšnost hry v oslabení v domácím prostředí mají Oilers na opravdu zoufalém čísle 58% (sic!). I když venku ubrání 85% oslabení (inkasovali 10x, což je pouze o 3 góly více než nejúspěšnější Boston), celková úspěšnost hry v oslabení je momentálně na čísle 70,27%, a to je opravdu tristní číslo, naprosto suverénně nejhorší ze všech (druzí nejhorší jsou ve Philadelphii na čísle 74,55%). A tento fakt bohužel zatím nedokáže adekvátně vyvážit ani zlepšená hra v přesilovce, již Naftaři vytáhli v úspěšnosti využití alespoň na průměrných 18, 95%.
Nejproduktivnější Olejářem je pochopitelně stále kapitán týmu Connor McDavid (14+31), v celkovém pořadí ligy drží sedmou příčku. V poslední době se zdá, že se opět chytil i Leon Draisaitl (10+22), navíc vzájemná spolupráce a kooperace obou elitních útočníků nechává stále více a více vzpomenout na šťastné loňské včerejšky. Mezi beky je stále překvapivě nejproduktivnější Kris Russell (2+13), avšak velmi pozitivně se v poslední době jeví zejména výkony Darnella Nurse, jenž je s +13 body nejlepší mezi Naftaři a celkově již dokonce 24 mezi všemi hráči v soutěži. Pokud bychom se zaměřili pouze na beky, nejdeme jej na 10. místě, což je v kontextu posledních let a stavu defenzivu Edmontonu jistě unikátní počin, jenž nelze zcela ignorovat a zaslouží si naši pozornost v tom nejpozitivnějším smyslu slova.
Náš dnešní soupeř může být se svým zatímním letošním působením naprosto spokojen. Jets jsou na západě pátí se ziskem 48 bodů, což jim dává relativní klid se šestibodovým „fórem“ na devátého v pořadí, tj. momentálně Ducks. Lídr produktivity týmu Blake Wheeler je se ziskem 44 bodů (10+34) jen o jedno místo v celkové tabulce produktivity horší než McDavid, navíc patří do elitní trojky nejlepších nahrávačů. Solidní formu drží rovněž kanadský reprezentant Mark Scheifele (15+23) a finský talent Patrik Laine (18+13), jako nejlepší klubový střelec. Pozitivním překvapením jsou jistě rovněž výkony dánského talentovaného stále ještě jen jednadvacetiletého reprezentanta Nikolaje Ehlerse (17+13), který každým rokem nenápadně zraje v jednu z hvězd ligy. Spolehlivě si vede rovněž gólmanská jednička týmu Connor Hellebuyck, který je s průměrem 2,44 obdržené branky na zápas celkově pátý a průměrem úspěšnosti zákroků 92,06% celkově jedenáctý v celé NHL. O těchto příčkách si, byť po svém návraty z marodky tým výrazně pozvedl a mnohdy podržel, Cam Talbot může stále nechat jen zdát.
Vedle dlouhodobě zraněných beků Tobiase Enströma a Dustina Byfugliena bude trenér Paul Maurice postrádat rovněž jednoho ze svých klíčových forwardů Marka Scheifeleho, jenž se zranil právě v posledním klání mezi oběma kluby, které se odehrálo 28. prosince ve Winnipegu. Naposledy proti NY Islanders to nevadilo a Tryskáči zvítězili doma 4:2. Uvidíme, jak tomu bude dnes. Zápas začíná ve 1:00 SEČ, tedy právě včas na to, aby si evropští fanoušci po bujaré oslavě příchodu nového roku 2018 stačili připít, přepnout se do „normálního režimu“ a zasednout k různým přijímačům, aby mohli podpořit svůj tým alespoň na dálku. Doufejme, že se dnes zadaří, Oilers zakončí rok 2017 vítězně a udělají další krůček směrem k postupové osmičce!
