Dnes čeká Rogers Place poslední vzájemné střetnutí mezi Oilers a Predators v této sezoně. Když se šavlozubé šelmy ukázaly v Rogers Place naposledy, byla z toho výhra hostů 4:0. Perfektní výkon tehdy v brance Nashvillu podal finský mladík Juuse Saros, který předvedl 46 bezchybných zákroků.
Naftaři ovšem nechtějí nic ponechat náhodě a na Predátory do dnešního utkání nasadí rovnou Medvěda. Nejedná se ovšem o žádnou dosud utajovanou posilu z Bostonu, nýbrž o nadějného obránce Ethana Beara (v překladu Medvěd), který si dnes v noci odbude svůj debut v nejlepší hokejové lize světa. A protože příznivci Oilers nemají ve zbytku sezony už moc záchytných bodů, na které se těšit, premiéru tohoto beka by si rozhodně neměli nechat ujít. Oilers si Beara vybrali až v 5. kole draftu v roce 2015 z celkového 124 místa. Rodák z Reginy zažil průlomovou sezonu ve WHL ihned v následujícím ročníku po draftu, kdy dokázal v dresu Seattle Thunderbirds během 69 odehraných utkání nasbírat 65 kanadských bodů (19 + 46). Ve vyřazovací části pak přidal dalších 22 bodů v 18 utkáních (8+14). Další rok byl z Bearovy strany ještě povedenější – 67 zápasů a 70 kanadských bodů (28+42), v play off v 17 odehraných utkáních posbíral 26 kanadských bodů (6+20). S týmem Thunderbirds dokázal dokonce celou WHL vyhrát a následně se zúčastnil prestižního Memorial Cupu. Po absolvování letošního nováčkovského kempu Edmontonu se už Bear hlásil v plné polní na farmě v Bakersfieldu a jeho postupný rozvoj tak mohl postoupit o další pomyslný krůček. Za Condors stihl letos nastoupit do 34 zápasů, v kterých si do statistik zaknihoval 6 branek a 10 asistencí a drží tak pozici nejproduktivnějšího zadáka trápícího se Bakersfieldu.
Bear je sice menšího vzrůstu (181 cm), ale jedná se o velice kompaktního obránce s dobrým bruslením. To patří jednoznačně k jeho největším přednostem. Disponuje velkým zrychlením a schopností otáčet se v obou směrech při vysoké rychlosti. Je to ideální tvůrce hry, který dokáže pro své spoluhráče vypracovat množství šancí, stejně tak jako mu není cizí střílení branek. Je zvyklý odehrát velké množství minut a jeho fyzická kondice je na vynikající úrovni. Nevyhledává sice příliš často fyzický kontakt a náročnou hru do těla, nicméně v případě potřeby si umí poradit i v těchto situacích. Perfektně režíruje přesilové hry a nejeden hokejový odborník se rozplývá nad jeho čtením hry a jeho pohotovými reakcemi. Těžko spekulovat proč Beara mnoho jiných týmů na draftu tak dlouho přehlíželo, jedním z důvodu by snad mohl být jeho menší vzrůst. Právě výtečným herním přehledem však tento svůj handicap perfektně eliminuje. Stručně řečeno, na hráče, který zůstal v nabídce až do pátého kola, se jedná o mimořádnou kvalitu.
Oilers nepovedeným utkáním v San Jose ukončili svou třízápasovou pouť po kalifornských stadionech. Další dvě utkání v Anaheimu a v Los Angeles byla pro svěřence Todda McLellana vítězná. Zejména zápas v Anaheimu ovšem nutně pocuchal nervové soustavy fanoušků McDavida a spol., když Naftaři opět v poslední minutě přišli o dvoubrankový náskok a dali tak vzpomenout na nechvalně proslulé utkání s Ducks v druhém kole loňského play off. Tehdy Naftařům k vítězství nestačilo v samém závěru ani vedení o 3 branky. Edmonton dokázal z posledních 10 utkání vytěžit pouhé 4 výhry a za měsíc únor vykázali Naftaři pasivní bilanci 5-8-1.
Forma Predators je od té edmontonské diametrálně odlišná, stejně jako postavení obou dnešních soupeřů v tabulce. Zatímco Nashville drží aktuálně sérii 5 výher v řadě a bojuje o čelo Západní konference, Oilers sezonu už pouze dohrávají.
Zajímavost
Generální manažer David Poile, který mimochodem věrně slouží Nashvillu od jeho vstupu do NHL v roce 1998, dosáhl v této funkci v minulém utkání Preds s Winnipegem 1319. výhru v rámci NHL. Perličkou je, že Poile tímto počinem vyrovnal počet výher někdejšího generálního manažera Oilers Glena Sathera. Pokud by dnes Nashville v Edmontonu uspěl, posune se Poile symbolicky před něj.
V brankách by se měly objevit jedničky svých týmů Cam Talbot a Pekka Rinne. Ani jeden z gólmanů však nebyl do této chvíle potvrzen jako startér. V dresu Oilers by do dnešního utkání neměli z důvodu zranění zasáhnout obránci Kris Russell a Adam Larsson a dlouhodobě zraněný útočník Ryan Nugent-Hopkins. Na straně Nashvillu je trenéru Peteru Laviolettovi k dispozici kompletní kádr. Utkání začíná v Rogers Place ve 3:00 SEČ.
