První kolo draftu 2018 je úspěšně za námi. Slovíčko „úspěšně“ volíme záměrně, neboť Oilers se s největší pravděpodobností podařilo draftovat hráče, jehož v systému dlouhodobě postrádají. Dle prvních ohlasů z řad laické i odborné veřejnosti udělal Peter Chiarelli dobře, že si 10. volbu ponechal a nevytrejdoval jí a následně udělal ještě lépe, když vybral právě Evana Boucharda.
Kanadský obránce, toho času oblékající dres Londonu Knights v juniorské OHL, zaznamenal v uplynulé sezoně 92 kanadských bodů v 71 odehraných zápasech (základní část + play off). Mimochodem to znamená průměr 1.30 kanadského bodu na utkání. Pro hráče, jehož primárním úkolem na hřišti je obrana, je to poměrně slušná vizitka. K jeho přednostem patří podle skautů především precizní ofenzivní cítění, schopnost vykouzlit milimetrově přesnou nahrávku, hokejové IQ na vysoké úrovni a nekompromisně tvrdá a přesná střela. Pádné důvody, proč z úst Petera Chiarelliho zaznělo Bouchardovo jméno. Ostatně se spíše počítalo s tím, že rodák z Oakville půjde na řadu o pár tahů dříve, a tak když v nabídce i při desáté volbě stále tento obránce zůstával k dispozici, nebylo pro generálního manažera Oilers de facto jiné možnosti. Cokoliv jiného by se totiž v případě Edmontonu mohlo nápadně podobat rouhání.
Sám Chiarelli v souvislosti se svým nejčerstvějším úlovkem nešetřil superlativy: „Je fyzicky výborně vybavený, má perfektní střelu a jeho smysl pro hru je doslova úžasný.“ Nikdo nemůže vědět lépe, jak moc potřebným hráčem Bouchard pro Oilers může být. Edmonton se již nekonečně dlouhou dobu snaží získat herní dynamiku, obránce schopného rychlého pohybu s kotoučem, někoho, kdo už ve vlastním obranném pásmu dokáže smysluplně zakládat útočné akce. „Ano, tohle jsme skutečně potřebovali. V prvním kole bylo k dispozici hodně obránců, kteří tato kritéria splňovali. Dokonce bych řekl více, než je obvyklé a my jsme jednoho z nich získali.“, pokračoval v rozhovoru pro oficiální klubové stránky Peter Chiarelli. „Možná to bude znít jako klišé, ale měli jsme obrovské štěstí, že právě takový hráč byl ještě v době naší volby k dispozici“.
Bouchardova poslední sezona byla téměř neuvěřitelná. London Knights se rozhodli pro přestavbu, provedli několik transakcí ve snaze hledět spíše do budoucnosti a logicky své mužstvo těmito kroky oslabili. Obránce, který na svém dresu nosil kapitánské céčko, ovšem popřel všechny hokejové zákonitosti a dotáhl svůj celek do vyřazovacích bojů. London se navíc mohl pyšnit čtvrtou nejlepší obranou v celé lize. Sám Bouchard se stal nejproduktivnějším obráncem soutěže a obsadil celkově 8. příčku kanadského bodování OHL. Na branky soupeře vystřelil celkem 297 ran, což bylo nejlepší číslo mezi beky a druhé nejlepší mezi všemi ligovými hráči. Znovu je nutné zdůraznit že, tohle všechno se mu podařilo uprostřed zásadní přestavby kádru Knights, což je skutečně velmi působivé. „Bylo to pro mě jiná, ale parádní zkušenost,“ řekl k uplynulé sezoně Bouchard. „Spousta lidí nás už před začátkem ročníku odepsala, ale my jsme věděli, že nemáme co ztratit a na naší hře to bylo od úvodního buly znát.“, dodal produktivní obránce. „Jako vůdce jsem se jen snažil jít ostatním příkladem, obzvláště novým mladým klukům, kteří k nám přicházeli. Zkrátka aby okamžitě věděli, že London má vítěznou mentalitu,“ sdělil Bouchard zástupcům Oilers už během NHL Combine v Buffalu.
Osmnáctiletý talent neměl tedy co ztratit a v podobné situaci se nachází i nyní. Řada expertů se domnívá, že by se na modré čáře v dresu Oilers mohl klidně objevit už v příští sezoně. „Je fyzicky i psychicky zralý a vím, že chce v letošním roce hrát NHL, tak uvidíme.“, poznamenal k jeho případnému nasazení do prvního mužstva Chiarelli. Nic jiného než čas nemůže ukázat, zda se nejnovější člen kádru Oilers postaví po bok kapitána McDavida již v sezoně 2018/2019.
Během samotného draftu došlo pochopitelně i na slzy štěstí. V Dallasu měl sebou Bouchard početný doprovod. Nejslavnější den v Evanově životě si nenechali ujít pochopitelně jeho rodiče, přítomní byli rovněž jeho sourozenci, teta a strýc, prarodiče, přítelkyně a několik dalších nejbližších přátel. „Znamená to pro mě hodně“, řekl ve svém prvním „velkém“ interview Bouchard. „To čím si všichni museli projít, aby mě dostali až sem. Je to náš společný úspěch, ne jen můj.“ Celý pátek se mladý hokejista snažil trávit právě se svou rodinou, díky čemuž alespoň trochu zmírnil tlak a nervové vypětí z velkého dne. „Snažil jsem se těšit z toho dne, prohlédnout si město, relaxovat a trávit čas se svou rodinou, protože to je pro mě velmi důležité.“
I přesto, že je Bouchardovi teprve 18 let, uvědomuje si velká očekávání a svým způsobem i zodpovědnost, jenž je spojená se slavným dresem Oilers a s umístěním v prvním desítce draftu. „Myslím, že jakmile jsi uvnitř nastavený na vítěznou mentalitu, je to skvělé a všichni trenéři už si v minulosti prošli se svými svěřenci tímto procesem. Mohou ti pak opravdu pomoci připravit se na další vyšší úroveň.“
A ke komu ze současných elitních obránců NHL lze Boucharda přirovnat? Nejčastěji se hovoří o klíčovém bekovi úřadujících šampionů z Washingtonu Johnu Carlsonovi. Oba jsou produkty London Knights a v juniorské lize vykazovali téměř shodná čísla. Carlson se stal letos se ziskem 68 kanadských bodů nejproduktivnějším obráncem NHL a Bouchard má ty nejlepší předpoklady k tomu, aby jeho statistiky jednou napodobil i v nejkvalitnější hokejové lize planety. Oilers v něm mohou získat cenného „power-play quarterbecka“ už v blízké budoucnosti. Bude pouze na hráči samotném, jak se herně a fyzicky vypořádá s přechodem na rychlejší tempo NHL. „Je to velký skok a velký krok, ale jsem zvyklý v létě opravdu tvrdě pracovat. Chci být připraven na další sezonu a přibližovat se svému snu krok za krokem. Očekávám, že o úroveň výš budou všichni rychlejší a větší, takže si myslím, že jakmile zesílím a zapracuji na svém bruslení, abych se posunul na další úroveň, bude všechno dobré.“ Pokud Bouchardovi vyjde letní kemp, tak není úplně nemožné, aby svůj velký sen ochutnal již v následujícím ročníku.
