Ačkoliv se proti Carolině dokázali Olejáři zvednout po hrubě nepovedené první třetině a vymyzat tříbrankové manko, ve finále jim to nebylo vůbec nic platné a zápas ztratili 3:6. Korunovali tak herně zcela a nakonec i výsledkově nepovedenou sérii čtyř domácích zápasů v řadě. Kromě vydřeného bodu se Sabres za prohru v prodloužení těší snad jen doslova „urvané“ vítězství proti divizním rivalům z Los Angeles. Ovšem zdá se, že na tým padá lehká herní krize, což značí, že by mohlo nastat období, které bude opravdu pro průběh letošní sezony klíčové. Když se daří, vyhrávat umí každý, ti úspěšní, však dokáží bodovat, i když se jim třeba hra úplně nedaří podle ideálních představ, a zejména krizová období dokáží rychle zažehnat.
Dnešním nočním soupeřem bude Edmontonu po druhé v této sezoně Minnesota Wild. Tedy tým z patrně jednoho z nejhokejovějších míst v USA vůbec. V St. Paul v Xcel Energy Center se Olejáři představí letos již podruhé, když jejich první výjezd dopadl velmi neslavně, porážkou 0:3, když celý zápas odstřelil hned tragický vstup do jeho úvodu. Vzhledem k poslední zkušenosti, ať už s Carolinou nebo před tím s Buffalem, je potřeba se na vstupy do zápasů a první třetiny obecně, takticky zaměřit. Naftaři totiž nabrali pokaždé ztrátu, jež znamenala v konečném účtování takové břímě na bruslích, že je v konečném důsledku stála tři body. Inu ona šťastná hvězda, kdy se v úvodu sezony dařilo otáčet průběh zápasů jako na běžícím pásu, nemůže svítit úplně jasně do nekonečna. Navíc Naftařům jakoby by chyběla lehkost, přesnost, klid na hokejkách. Výkony jsou upracované, a to včetně obou největších opor Connora McDavida s Leonem Draisaitlem. Na německého reprezentanta dopadla herní mizérie zcela. Proti Sabres patřil k nejhorším hráčům na ledě vůbec, jeho bodové konto nijak závratně nebobtná, ve hře 5-5 tři zápasy v řadě nebodoval. To Connor McDavid drží co se kanadských bodů týče jistou stabilní výkonnost (už několik let!), ovšem jeho typická herní lehkost a až jistá nadpřirozenost, vzpomeňme, jak nezastavitelně působil třeba v zápase s Ducks, je jaksi momentálně ta tam. Puky odskakují, pavučiny soupeřových obran jsou mnohdy neprostupné, chybí i jisté herní štěstí. I tak jsou oba stále prvním a druhým mužem kanadského bodování ligy, s 55 (19+36), resp. 54 (19+35) body. Třetí v pořadí Nathan MacKinnon je na 48 bodech, ovšem ten má v poslední době formu jako víno.
Oba opět strávili na ledě proti Hurricanes hodně přes dvacet minut čistého času hry, a to je opravdu hodně. Když uvážíme, že pokrývají téměř všechny speciální situace na ledě, zápasy letí ve zběsilém tempu jeden za druhým a stále se o alespoň částečný díl produktivity podělit s někým jiným. Byť Joakim Nygard hraje v poslední době úžasně, James Neal stále dokáže v přesilovkách udeřit (bohužel výhradně v přesilovkách, za normálního stavu hráčů na ledě to opravdu není žádná hitparáda), Ryan Nugent-Hopkins i Zack Kassian se po drobné pauze zapojili do hry a rozhodně nehrají o nic hůře, než před tím. Ale tohle vše tady máme od začátku sezóny a byť to není stav komfortní, dalo se s tím obstojně vystačit. Co je však velkým propadem, to jsou nyní výkony gólmanů. Mikko Koskinen sice doslova vymazal LA, ovšem s Ottawou i Carolinou vyhořel. Mike Smith nechytal špatně proti Sabres, ovšem celkově to není úplně ono, možná i vinou ne úplně zcela komfortního zdraví, ale to je jen spekulace. Každopádně by to chtělo na tomto postu zase zabrat, těch laciných gólů bylo v poslední době opravdu moc. Obrana, je, jaká je. Každopádně vzhledem ke jejímu složení si nelze na nic stýskat, sice se občas někomu něco nepovede, jsou lepší a horší výkony, ovšem v globálu to není úplně špatné. A patrně dokonce i někde kolem maxima, v co lze od momentálního složení zadních řad doufat.
V zápase s Carolinou tentokrát naopak navíc selhala ještě nejsilnější zbraň, jíž letošní Edmonton Oilers disponují, a sice oslabení, v nichž inkasovali 3x ze 4 případů (ve statistice tak propadli na osmé místo v lize, 84,6 %). Přesilovku naopak využili jedinou z 5 možností. Zkrátka nyní tam chybí ten potřebný drajv. S Buffalem vládl na ledě Eichel, naposledy Aho. Už je načase, aby si žezlo vzali zpět McDavid s Draisaitlem. Edmonton sice podržel první místo v divizi a celkově druhé v konferenci, ovšem konkurence se přiblížila a o play off se nyní strhne ten pravý boj. Vždyť první nepostupový Vancouver ztrácí 6 bodů se dvěma zápasy k dobru!
Minnesota Wild mají taktéž odehráno 31 zápasů a na svém kontě počítají ještě o jeden bodík méně než Canucks. V Západní konferenci jsou zatím jedenáctí, 4 body za postupem, tedy zcela na dostřel magické osmičce. Do prosince vstoupili třemi výhrami a už, už se zdálo, tabulkou konečně vyletí vzhůru. Ovšem následující dvě prohry je tak trochu vrátily opět o malý krůček zpět. Nejprve Wild smetla, stejně jak předevčírem Oilers, rozjetá Carolina, poté doma Divočáci trochu překvapivě padli s tápajícími Ducks po samostatných nájezdech. Jestli tak nemají bodů nazbyt Olejáři, Wild už vůbec ne. Pro oba týmy to tak bude dnes zápas nesmírně důležitý, neb od nepaměti tres faciunt collegium a nabrat třetí porážku v řadě už značí jistou nepříjemnost.
V případě Wild dlouhodobě platilo, že nikdo nijak zásadně v ofenzivě neční. Tým sázel na pevnou defenzivu s celoplošnou obranou, jištěnou spolehlivým Devanem Dubnykem v brance. Ten však letos nijak extrémně nezáří, lepší čísla má jeho americký parťák Alex Stalock. Oba se v zásadě v brance střídali pravidelně, byť o trochu větší porci zápasů zatím dostal přidělenu dvaatřicetiletý Američan. Nutno však podotknout, že mistři defenzivy, jakými v poslední době Divočáci vždy byli, jsem letos s bráněním nečekaně na štíru, na západě jsou v počtu obdržených gólů třetí nejhorší. Od 16. listopadu tak bývalý gólman Oilers Dubnyk nechytal, a premiéru si dokonce odbyl finský junák Kaapo Kähkönen. Tento třiadvacetiletý Fin debutoval 27. listopadu proti Devils a hned vychytal svoji první výhru v NHL, když předvedl 32 úspěšných zákroků a inkasoval pouze 2x. V letošní sezoně už odchytal hodně zápasů za Iowu. Byl neskutečný, co se kontroly dorážek a hry s pukem týče,“ glosoval jeho první zápas v NHL hlavní trenér Minnesoty Bruce Boudreau. Zatím má na svém kontě tři zápasy, dvě výhry, průměr obdržených branek 1,95 a fantastických 94,69% úspěšných zákroků. Chystá se dnes v brankovištích finský souboj generací? A jsou dny nedávné velké opory Wild Devana Dubnyka v Minnesotě sečteny?
A propós, když jsme u hráčů země posledních mistrů světa, kapitán Wild Mikko Koivu odehrál 2. 12. proti Dallasu úctyhodný 1000 zápas v NHL, všechny právě za Minnesotu, v jejímž dresu debutoval v roce 2005. Mimochodem svůj velký den korunoval proměněným rozhodujícím samostatným nájezdem v penaltovém rozstřelu! Ještě větší zápis do historie však čeká v nejbližších zápasech jeho parťáka, o rok mladšího Kanaďana, kterého si fanoušci Oilers velmi dobře, bohužel velmi dobře, pamatují z finálové série SC v roce 2006. Tento člen tzv. Triple Gold Clubu má nyní na svém kontě neuvěřitelných 1205 zápasů a hlavně 995 kanadských bodů (425+570), magická tisícovka tak klepe na dveře. U Naftařů má na svém kontě nejvíce startů 823 Kris Russell, Jamese Neala pak dnes v noci čeká jubilejní 800 zápas v NHL. A že nejstarší z bratrského tria Staalů ještě nepatří úplně do starého železa, dokazuje i letos, když je zatím druhým nejproduktivnějším hráčem Wild, jen vinou horšího střeleckého zápisu. Lídrem tak je Jason Zucker (oba 21 bodů). Nejlepším střelcem je pak další veterán, pětatřicetiletý Američan Zach Parise (12 zásahů). Produktivitě pak na 4. místě najdeme dalšího třicátníka a letošní posilu, norského rychlíka Matse Zuccarella. Za ním následuje 34 letý Ryan Suter, jako nejproduktivnější bek, ikona a chlapík, který hodlá u Wild kariéru zakončit, když nedávno podepsal de facto doživotní dlouhodobý kontrakt. Až za nimi najdeme prvního mladíka, a sice švýcarský supertalent s českými kořeny, Kevina Fialu (6+10). Zjevně zůstává trochu za očekáváním, stejně jako démon posledních OH v Jižní Korei, stejně starý Ryan Donato (5+3). Body jim sice možná chybějí, ale oba jsou vysoce v plusu v účasti na ledě při vstřelených a obdržených gólech, což se výše zmiňovaných borců prostě netýká, naopak, s čestnou výjimkou lídra a kapitána Mikka Koivu. Co se švédské trojky týče, zdatně si vede zatím pouze bek Jonas Brodin. Dvaadvacetiletý reprezentant Joel Eriksson Ek se stále spíše rozkoukává a paběrkuje, trápit se nepřestává ani Victor Rask.
Zápas začíná ve 2:00 SEČ. Oilers postrádají stále Matta Benninga, domácí pak jednoho z klíčových beků Jareda Spurgeona a zejména svého kapitána Mikka Koivu. Wild nejsou pro Naftaře vůbec oblíbeným soupeřem a venku to platí dvojnásob. Vše jsou však jen čísla a minulost, současnost se píše na ledě a věřme, že Olejáři dnes uspějí!
