Edmonton neprožívá v poslední době zrovna bodově plodné období a současný výsledkový i herní marazmus začíná nápadně připomínat období loňských Vánoc. V druhé polovině prosince 2018 totiž McDavid a spol. také začali ztrácet důležité body, což pak v důsledku vedlo k další zpackané sezoně, završené tradiční neúčastí ve vyřazovacích bojích. Pokud nechtějí na severu Alberty prožít deja vu, je nejvyšší čas zmobilizovat síly a otočit klubovým kormidlem zase ke správnému kurzu.
Nadcházející utkání s Pittsburghem by mohlo být ideálním odrazovým můstkem. Tučňáci předvádějí hokej, který by mohl Naftařům v domácím prostředí sedět. Vzpomeňme na loňský duel obou soupeřů v Rogers Place, který skončil 5:6 po prodloužení z pohledu Oilers, kdy nádherným gólem rozhodl o osudu zápasu kapitán Penguins Sidney Crosby. První měření sil letošní sezony má již bohatý program NHL za sebou. Odehrálo se 2. listopadu na ledě PPG Paints Areny a o vítězi muselo rozhodnout znovu prodloužení. V něm se tentokrát díky Draisaitlově brance radoval z výhry 2:1 Edmonton. Hlavním strůjcem bodového exportu z Pensylvánie byl ale famózní Mike Smith v brance Oilers, který si připsal 51 zákroků. Dnešní duel bude tedy druhým letošním soubojem mezi oběma konkurenty. Zajímavostí je, že Tučňáci během posledních 18 vzájemných zápasů s Edmontonem pokaždé dokázali bodovat. Naposledy Olejáři dokázali svého soka porazit v základní hrací době 10. ledna 2006, tedy před 14 dlouhými lety. Edmonton si momentálně drží velmi dobrou bilanci proti soupeřům z Metropolitní divize, které dokázal z 9 případů hned osmkrát porazit. A ani Tučňáci si na úspěšnost proti týmům z Pacifické divize nemusí stěžovat. Zatím proti těmto klubům odehráli 8 utkání a šestkrát zvítězili.
Jak již bylo řečeno v úvodu, Oilers zažívají výsledkovou i herní krizi. Poslední dva zápasy odehráli na kluzištích silných týmů z Centrální divize, a zatímco v Dallasu i přes průměrný výkon brali oba body za výhru 2:1, v St. Louis po malátném představení odešli naopak z konfrontace s obhájcem Stanley Cupu 2:1 poraženi. Edmonton s mírnou nadsázkou začal naplno svého soupeře mačkat až v posledních minutách hry, kdy se podařilo Nealovi vstřelit kontaktní gól a v následné přesilové hře, trefil Leon Draisaitl dokonce tyčku Allenovy branky. Početní výhoda vyplynula z nesprávně čerpané trenérské výzvy, kdy se domácí snažili při gólu Edmontonu reklamovat nedovolené bránění brankáře. Ani to však Olejářům nebylo v konečném důsledku nic platné. Jediným světlým bodem obou zmíněných zápasů byly z pohledu Edmontonu vynikající výkony Mikko Koskinena, který celkem ze 79 střel inkasoval pouhé 3 góly. Poměrně slušně se v posledních zápasech prezentuje také často kritizovaný bek Adam Larsson. Doufejme, že se po vleklém zranění nohy konečně pomalu dostává do správného zápasového tempa. Je dost dobře možné, že po trejdu Taylora Halla z New Jersey z něj spadl i jistý psychický balvan, který sebou, coby neadekvátní náhrada za bývalého miláčka edmontonských fanoušků, vláčel jako břímě.
Oilers do vánoční přestávky čekají ještě 3 zápasy. Kromě duelu s Pittsburghem to bude hned o 24 hodin později domácí zápas s Montrealem a v předvečer Štědrého dne zajíždějí svěřenci Dave Tippetta ještě na led Vancouveru.
Penguins v úterý dokázali zvítězit 4:1 na ledě Calgary Flames, a to i přesto, že v sestavě postrádali trio klíčových hokejistů – útočníky Sidneyho Crosbyho a Patrica Hornqvista a obránce Justina Schultze. Pittsburgh zatím drží průběžnou čtvrtou příčku v nadupané Metropolitní divizi, což mu aktuálně zaručuje první divokou kartu a tím pádem i postup do vyřazovací části. V nepřítomnosti zmíněného pittsburského kapitána a největší hvězdy klubu se do čela klubové produktivity vyhoupl Američan Jake Guentzel, jenž ve 34 hrách posbíral 36 kanadských bodů za 17 branek a 19 asistencí. Ve 14 utkáních na stadionech soupeřů dokázal Guentzel letos získat už 13 kanadských bodů, paradoxem ovšem je, že se mu ještě nikdy nepodařilo bodovat proti Oilers. V prvním útoku Tučňáků nastupuje nyní s Malkinem a s Bryanem Rustem. Posledně jmenovaný dokázal v posledních třech zápasech pokaždé vstřelit alespoň jeden gól.
Dnešní utkání bude znamenat také jeden velký návrat. Brankář a současná překvapivá jednička týmu z Pensylvánie Tristan Jarry totiž svou profesionální kariéru začínal v juniorských Oil Kings. Tedy jak správně tušíte, v klubu, jenž sídlí v Edmontonu a je zde velmi populární. Svá domácí utkání juniorské WHL hrají Ropní Králové v Rogers Place a místní fanoušci se jistě na svého dávného miláčka velmi těší. Čtyřiadvacetiletý rodák ze Surrey zde odchytal čtyři sezony a pomohl Edmontonu mimo jiné i k vítězství v prestižním Memorial Cupu v sezoně 2013/2014. A že byl Jarry od mladičkého věku velký talent dokazuje i fakt, že v sezoně 2012/2013 měl ve WHL ze všech maskovaných mužů nejnižší brankový průměr (1,61) a nejvyšší procento úspěšnosti zásahů (93,6%). Následující dvě sezony byl dokonce pokaždé zvolen do prvního All-Star Teamu soutěže. A svou šanci nyní pevně chopil za pačesy i v NHL. Matné výkony dosavadní jedničky Matta Murrayho poskytly mladému Kanaďanovi s myšákem Jerrym na masce větší prostor a najednou svého zkušenějšího a renomovanějšího kolegu usadil na střídačku. Zejména prosinec vychází Jarrymu neskutečně. Během adventu se blýskl již třemi vychytanými čistými konty a vyhrál svému týmu poslední tři zápasy. Zatím si v sezoně drží bilanci 13 výher, 10 porážek a 5 proher v nastavení nebo po nájezdech.
Zajímavosti:
Pittsburgh je zatím nejúspěšnějším klubem NHL v měsíci prosinci. Penguins dosud v tomto období odehráli 7 zápasů a 6 z nich dokázali přetavit ve vítězství. V posledních 7 hrách dokázali udržet třikrát čisté konto.
Pittsburghu se letos nebývale daří proti soupeřům ze Západní konference. Zatím byl s opačným pólem NHL konfrontován sedmnáctkrát a v těchto utkáních zaznamenal hned 13 vítězství a pouhé 3 porážky v základní hrací době.
Oilers mají naopak v posledních jedenácti zápasech bilanci 3–7-1 a nastříleli v nich průměrně pouze 2,18 gólů na zápas.
Oilers jsou nejlepším klubem celé NHL, co se týká branek dosažených v početních výhodách. Celkem jich nastříleli už 34. Toto číslo pochopitelně značí i nejlepší procento využití přesilových her (30,4%).
Connor McDavid zaznamenal v dosavadních 17 domácích utkáních již 33 kanadských bodů za 10 branek a 23 asistencí. Proti Penguins zatím kapitán Oilers odehrál v kariéře 7 zápasů s bilancí 3+7.
Oilers opět do dnešního utkání obléknou temné alternativní dresy, které dosud přinesly týmu samé úspěchy. Oilers v nich postupně dokázali porazit Detroit 2:1, New Jersey 4:0 a Los Angeles 2:1. Nebylo by špatné v nastolené tradici pokračovat i dnes. Dresy jsou navíc netradiční a hezké, tedy alespoň pro oko autora tohoto článku, na nějž bude jeden čekat i pod vánočním stromečkem.
V brance Oilers by se teoreticky měl objevit momentálně skvěle chytající Mikko Koskinen, který si pro sebe postupně uzurpuje post edmontonské jedničky. Chytal v posledních třech zápasech a jeho pravidelné střídání s kanadským kolegou Mikem Smithem se pomalu stává minulostí. Trenér Tippett má ovšem stále v živé paměti zmíněný heroický výkon, který gólmanský veterán předvedl na ledě Pittsburghu a možná přeci jen z tohoto důvodu dnes dostane mezi tyčemi příležitost právě Smith. V brankovišti Penguins není patrně důvod cokoliv měnit a Tristan Jarry si tak bude patrně moci vychutnat svůj návrat „domů“ v plné parádě.
Edmonton má momentálně na marodce pouze obránce Matta Benninga. To Pittsburgh si v šatně otevřel v posledních dnech doslova lazaret. Mimo hru jsou kromě již zmíněného Crosbyho (kýla) také Justin Almeida, Nick Bjugstad, Brian Dumoulin, Patric Hornqvist a Justin Schultz. U posledně jmenovaného bývalého obránce Oilers došlo ke zranění v posledním zápase na ledě Calgary a poslední zprávy hovoří až o několikatýdenní absenci.
Zápas proti Penguins startuje v Rogers Place ve 3:00 SEČ.
Závěrem dnešního preview bych se chtěl krátce zastavit také u blížícího se mistrovství světa hráčů do 20 let, které se již za 6 dní uskuteční v Ostravě a v Třinci. Jeden z reprezentačních vrcholů sezony a v zámoří ostře sledovaný turnaj představí světu i několik edmontonských prospektů. Za Švédsko nastoupí obránce Philip Broberg, kterého Oilers draftovali na poslední dražbě talentů z celkové 8. příčky. Broberg aktuálně působí v nejvyšší švédské soutěži a v první sezoně mezi dospělými zatím odehrál za klub Skelleftea AIK 24 zápasů s bilancí 0+4.
Dalším budoucím hráčem Oilers na turnaji bude útočník Raphael Lavoie, jehož si klub zamluvil také v letošním draftu, a to z celkové 38. pozice. Kanadský reprezentant letos nastupuje v juniorské QMJHL, kde obléká dres klubu Halifax Mooseheads. V 30 utkáních dosud zaznamenal bilanci 18 gólů a 26 asistencí.
Posledním vyslancem edmontonské hokejové líhně bude další Kanaďan, a sice gólman Olivier Rodrigue, jehož Oilers draftovali už v roce 2018 z celkové 62. příčky. Rodák z Chicoutimi nastupuje stejně jako Lavoie v juniorské QMJHL, kde hájí barvy klubu Moncton Wildcats. V probíhající sezoně se zatím objevil v brance v 21 zápasech, s průměrem obdržených branek 2,79 a s procentem úspěšnosti zásahů 90,7%. Pokud by mu turnaj vyšel podobně, jako například před 2 lety Carteru Hartovi, může to být pro Rodriguea jeden z odrazových můstku pro budoucí kariéru v NHL a pro Oilers skvělé vyhlídky na možnost získat do budoucna stabilní a dlouholetou gólmanskou jedničku.
