Když v čase 35:04 Novoročního klání proti NY Rangers zvyšoval Josh Archibald na 6:0, málokoho asi napadlo, že se bude jednat o nakonec gól „vítězný“ a že budou Olejáři nuceni o dvoubodovou výhru ve třetí třetině ještě tvrdě bojovat. Ovšem nepochopitelné polevení v poslední části hry málem hodilo do koše galapředstavení z předchozího průběhu. Nakonec dva body zůstaly doma, ovšem po zcela nepovedených zápasech proti Vancouveru a zejména v derby s Flames se žádná velká obroda nekonala a i po utkání proti Jezdcům visí nad Oilers varovný prst. Doufejme, že tato šťastná výhra a zároveň výchovný políček bude dostatečně nápomocen k tomu, aby se Olejáři konečně zvedli a zejména odehráli opět zase poctivě celých šedesát minut hry! Dnes k tomu bude příležitost na ledě Sabres, navíc je Buffalu co oplácet. Bez pár dnů před měsícem vyhrály Šavle v Rogers Place 3:2 v prodloužení, po čemž následovalo pro Naftaře herně a výsledkově nejhorší období této sezóny.
Olejáři mají momentálně zcela vyrovnanou bilanci 17 – 4 – 4 – 17, což stačí přesně na osmé místo v Západní konferenci a znamená momentálně tedy stále ještě karty značící postup do play off. Ovšem bodový polštář je ten tam, a tak je každý další zápas nesmírně důležitý. A to nejen kvůli bodům jako takovým, ale též herní pohodě, která jako by se ze všech hráčů Edmontonu postupně vytratila. Byť byl prosinec nepovedený, stále ještě není potřeba panikařit, ovšem pokud se tým více nezvedne ani v lednu, může být brzičko zle. Na západě státu New York dnes pro Naftaře začíná pěti zápasový trip venkovních zápasů, a to rozhodně ne nijak lehkých. Postupně dále čekají Boston, Toronto, Montreal a odveta s Flames v Calgary. Soupeři nesmírně těžcí, ovšem nelze v těchto zápasech nebodovat. Pauza pro utkání hvězd se pomalu blíží a pohled na tabulku značí, že vyřešeno není zhola nic. Odskočení jsou pouze obhájci SC ze St. Louise, ostatní týmy se vejdou do rozmezí 13 bodů, což je ve chvíli, kdy je liga v polovině, vcelku unikátní záležitost. Ovšem tato nebývalá vyrovnanost znamená, že každý zápas je pro všechny nesmírně důležitý!
Jako už mnohokrát v této sezoně zachránily Naftaře v posledním zápase vynikající přesilovky. Zde jsou Olejáři stále nejlepší v lize, když skórovali 39x ze 129 možností, což značí skvělých 30,2% využití. Využily 3 z 6, a když k tomu připočteme, že všechna oslabení ubránili, je zde rozdílový faktor zápasu. Při hře 5 na 5, pokud ještě odečteme poslední gól při power play soupeře, však srovnání zní 3:5, a to není dobrá vizitka. Pozitivním faktem je, že se opět po čase připomněl James Neal (3+1) a konečně zase Ryan Nugent-Hopkins (1+3). Oba hráči prožívali v poslední době spíše horší časy, tak snad se opět naladili na příjemnější herní frekvence. Mimochodem vcelku v tichosti druhý jmenovaný překonal ve vánočním zápase proti Canuks hranici 400 kanadských bodů v kariéře, všechny v dresu Edmontonu! Lídr týmu a zároveň nejproduktivnější hráč NHL Connor McDavid, zapsal v přestřelce s Jezdci jeden bod za gólovou přihrávku, stojí však za připomenutí, že v derby proti Calgary byl jediným úspěšným střelcem, a branka, již vsítil, byla jeho jubilejní 150 v kariéře. Bodování NHL vede se 64 body (22+42) o 2 body před Leonem Draisaitlem (23+39). 5 bodů pak ztrácí David Pastrňák jako nejlepší ligový střelec, ovšem další borci již číhají v závěsu. I „božský“ Connor McDavid by nutně potřeboval po delším čase nějaký povedený zápas, v němž by bodově explodoval. Jeho německý parťák je pak kapitolou sám pro sebe. V posledních 3 zápasech nasbíral hrozivých -8 bodů, a před tím to nebylo o moc lepší. V podstatě v kladných číslech se nepohybuje už více než měsíc, celkově je na -20 a je již třetím nejhorším Olejářem. Hůře jsou na tom pouze James Neal (-23) a Oscar Klefbom (-22). Pokud se podíváme na celkové bodování ligy, tak zjistíme, že pokud srovnáme prvních 100 hráčů podle kanadských bodů, jsou Draisaitl a Neal (celkově na 100 místě) nejhoršími hráči, vcelku suverénně, podle statistiky plus/minus. Což rozhodně rovněž o něčem vypovídá. Zde bude asi potřeba zabrat, neboť špatnou defenzivu těchto borců jen tak tak vyváží jejich přínos v přesilových hrách, a na to se nelze spoléhat do nekonečna.
Proti Rangers si svoji premiéru v lize odbyl další švédský bek mezi Naftaři, třiadvacetiletý William Lagesson. Odehrál 11:37 minuty, jednou vypálil, dvě střely zablokoval a odnesl si -1, ovšem dá se říci, že rozhodně nezklamal. Ve stejném zápase si letošní premiéru odbyl též Kailer Yamamoto, který dokonce dokázal skórovat. Každopádně hrubě se stále nedaří Adamu Larssonovi, který zapsal další -3 body. Od beka jeho zkušeností a postavení v týmu se skutečně musí čekat lepší výkony a nelze jej už asi omlouvat ani tím, že byl delší čas zraněný. Uvidíme rovněž, jak se dál bude vyvíjet situace kolem gólmanů. Mikko Koskinen si sice lehce vylepšil čísla, když zákroky dostal nad 90% a průměr obdržených branek stlačil pod 3, ale žádná velká sláva to není. Každopádně je to právě on, kdo je momentálně týmovou jedničkou. I zde je však potřeba přidat. Bohužel momentálně je rozpoložení defenzivy takové, že týmu moc gólmani nepomáhají a zároveň obrana leckdy hoří a nepomůže nijak výrazně svým brankářům.
Buffalo je na tom de facto stejně, jako 9. 12., kdy jsme tento tým představovali před zápasem v Rogers Place. Herní projev sympatický, výsledky však nestabilní, jako na houpačce. Rezultátem je tak propad na 13 místo ve Východní konferenci, tedy de facto na poslední místo mezi celky, které by měly myslet na postup. Hůře jsou na tom pouze beznadějně se sezónou trmácející Detroit, Ďáblové z New Jersey, kde patrně již letošní sezonu odpískali, a Ottawa, která sice vzhledem ke svému kádru působí nečekaně sympaticky a bojovně, ovšem její postup je zcela nereálný. Sabres nastřádali 41 bodů a na poslední postupové Bolts jim chybí bodů 5. A i když na vítězství ve SC se zatím na břehu Erijského jezera patrně ještě nemyslí, současné postavení v tabulce, a to i vzhledem k poměrně dobrému startu, je nyní lehkým zklamáním. Asi i proto, že se stále skvěle daří kapitánovi, Jacku Eichlovi. Ten je v bodování ligy již na sedmém místě, jako nejproduktivnější Američan, nastřádal 53 bodů (25+28) a zároveň je za Patrňákem a svým krajanem Matthewsem třetím nejlepším střelcem v NHL. Zatím má zaděláno na nejlepší sezonu v životě a možná na premiérové pokoření magické hranice 100 bodů. A co je nejdůležitější, jeho osobní forma jakoby spíše gradovala, nežli uvadala. O jeho sepětí a jakési rivalitě s Connorem McDavidem jsme již několikrát psali, zdá se však, že Buffalo Sabres tak nějak v něm kopírují model Oilers posledních let, tedy model dobrý pro tyto dva borce vzhledem k individuálním statistikám, ovšem model neúspěšný z hlediska výsledků a úspěchů týmů.
Už jen letmý pohled na statistiky klubu jsou výmluvné. Stejně jako duo McDavid – Draisaitl válcuje zbytek svých spoluhráčů, Eichel válcuje ty své, a od prosincového vzájemného zápasu se tyto pomyslné nůžky otevřely takřka dokořán. Asi i proto jsou Šavle tam, kde jsou, tedy spíše v horším průměru a o případný postup budou muset ještě hodně tvrdě bojovat. Problém totiž je, že tým hodně inkasuje a poměrně málo skóruje, jeho kapitán na vše sám nestačí. Navíc se nedaří ani v přesilovkách, ani v oslabeních. V případě gólmanů je situace obdobná, jako v táboře Naftařů. Pozici jedničky v sezoně vybojoval švédský brankář Linus Ullmark, který je na stejných číslech, jako Koskinen. Záda mu spíše nepřesvědčivě kryje zkušený Carter Hutton.
Sabres momentálně tíží 4 porážky v řadě, z posledních 8 zápasů vytěžili pouze tři body. Naposledy padli doma s Bolts 4:6. Jakoby tak nějak oba týmy kopírovaly sami sebe s tím, že Naftaři jsou na tom přeci jen a malinko lépe. Olejáři stále postrádají Matta Benninga, Buffalo zkušeného Jeffa Skinnera, Tage Thompsona, stále též kvůli zraněnému kolenu ze Stockholmu Vladimíra Sobotku a Matta Hunwicka. Zápas KeyBank Centre začíná v 1:00 SEČ.
