Po dlouhé pauze, způsobené povinným volnem a přestávkou k Utkání hvězd, se Edmonton vrací do neúprosného zápasového tempa. Během posledních 4 dnů mají svěřenci Dave Tippetta v kalendáři zaškrtnutá hned 3 důležitá utkání. To první s Flames mají již Oilers za sebou. V krásné vyrovnané bitvě, která by v pohodě snesla měřítko vypjatých bitev v play off, podlehli McDavid a spol. svému provinčnímu rivalovi 3:4 po samostatných nájezdech. V zápase fanoušci dostali všeho, čeho si jejich apetit žádal – krásné góly, tvrdé hity i bitky. Vypadá to, že staré slavné časy „Battle of Alberta“ jsou zpět. Chvála Bohu.
Olejáři celé utkání tahali za kratší konec a pokaždé pouze dotahovali náskok soupeře. O dělbě bodů rozhodl drzým gólem ve třetí třetině obránce Matt Benning, který se vrátil do sestavy po dlouhé pauze, způsobené otřesem mozku. V nájezdech potom Ryan Nugent – Hopkins i Connor McDavid trefili pouze brankovou konstrukci Rittichovy svatyně a tak jediná branka Seana Monahana znamenala zisk bonusového bodu pro Plameny. Edmonton ovšem v derby ztratil více, než pouze jeden bod. Přišel také o dva hráče základní sestavy. Při blokování střely byl na konci druhé periody do paže nešťastně zasažen švédský rychlík Joakim Nygard a pravděpodobně otřes mozku utrpěl obránce Kris Russell. V této důležité fázi sezony se jedná o ztrátu více než citelnou. Nygard sice neprodukuje tolik kanadských bodů, jak by si jistě kouč i on sám přál (zatím 3 branky a 6 asistencí), ale jeho hra není vůbec špatná. Rodák ze Stockholmu se ve své první sezoně v NHL prezentuje skvělým bruslením, aktivně napadá v útočném pásmu soupeře a je skvěle technicky vybaveným hokejistou. I přes svou menší postavu je velmi platným článkem základní sestavy. Osobně si myslím, že by si určitě zasloužil prodloužení stávajícího ročního kontraktu. O přínosu Krise Russella asi není potřeba nějak více polemizovat. Defenzivní stálice a pracant sice stárne, ale svou práci před vlastní brankou stále odvádí precizně. Oba hokejisté byli klubem zapsáni na injury list.
V sestavě Edmontonu by je měl nahradit švédský bek William Lagesson a útočník Tyler Benson. Oba byli okamžitě povolání do prvního mužstva z farmy v Bakersfieldu. Zejména u rodáka z Edmontonu by se chtělo zvolat: Konečně! Jednadvacetiletý forvard byl Oilers draftován v roce 2016 ve druhém kole z celkové 32. pozice. Juniorská léta strávil ve WHL v celku Vancouver Giants, kde v posledních třech sezonách zastával dokonce funkci kapitána. I přes četná zranění produkoval šikovný útočník mimořádné penzum kanadských bodů. Nebýt jeho častých zdravotních indispozicí, neminulo by jej pravděpodobně na draftu první kolo. Benson v současné době kroutí druhou kompletní sezonu v AHL a za Condors letos ve 42 zápasech nasbíral 9 branek a 26 asistencí. Během dosavadních 115 zápasů v AHL si na své konto připsal celkem 24 gólů a 80 asistencí. Na svůj debut v nejslavnější hokejové lize světa teprve čeká a nyní je mu hodně blízko. Obránce William Lagesson už stihl v letošní sezoně do dvou zápasu za prvním tým Edmontonu Oilers zasáhnout. Ve 25 utkáních za Bakersfield vsítil v tomto ročníku 3 branky a přidal 7 přesných asistencí.
Situace v Pacifické divizi a potažmo v celé Západní konferenci je den ode dne stále zamotanější a zajímavější. Pro kardiaky fandící Oilers tedy poněkud méně. Mezi první a pátou příčkou v divizi je rozdíl pouhých 5 bodů a vyjma St. Louis, kteří jsou bodově poněkud odskočeni, je zbylý zástup uchazečů o play off na Západě velmi široký a pestrý. Mezi druhým Coloradem a dvanáctou Minnesotou je rozdíl jen 10 bodů. Reálně tedy bojuje v naší konferenci o postup do vyřazovacích míst 11 celků s minimálními bodovými rozestupy. Oilers v současné době drží šesté postupové místo a na prvního nepostupujícího mají bodový polštářek s hodnotou + 3. S nadsázkou řečeno – pro všechny tyto kluby už play off dávno začalo. Donedávna se do zástupu hladových vlčáků dalo počítat i se San Jose Sharks, ovšem vážné zranění jejich klíčového forvarda Tomáše Hertla patrně udělalo za veškerými snahami Žraloků tlustou čáru. Český hokejista už si v letošní sezoně nezahraje. Pojďme tedy na dnešní duel, který Olejáře čeká v sobotu od 3:00 SEČ právě proti konferenčnímu lídrovi a obhájci Stanley Cupu St. Louis Blues. Jak už bylo řečeno, je to jediný celek, který má na Západě jakous takous jistotu a může hrát relativně v klidu. Mezi oběma soupeři se bude jednat o třetí a zároveň poslední vzájemné klání v letošním ročníku. Oba předchozí zápasy vyhráli Blues 5:2 a 2:1. Nejproduktivnějším Olejářem byl v těchto duelech německý útočník Leon Draisaitl, který si připsal 3 asistence. Connor McDavid a Zack Kassian zaznamenali jeden gól a jednu asistenci. V dresu St. Louis se nejvíce dařilo Alexi Pietrangelovi a Jadenu Schwartzovi, kteří si oba do svých statistik proti Edmontonu připsali jednu branku a dvě asistence.
Blues letos jasně dokazují, že pojem „mistrovská kocovina“ je jen výmluvou slabých. Z Missoury nezní žádné teskné blues a hokejoví hudebníci od začátku sezony produkují opět líbivé a veselé tóny. V dosavadních 51 utkáních posbírali svěřenci Craiga Berubeho 70 bodů. Naposledy Blues zvítězili v Calgary 5:4 po samostatných nájezdech a z posledních zápasů mají bilanci 5-3-2. Paradoxem je, že nejproduktivnějším hráčem Bluesmanů je při zranění největší hvězdy Vladimira Tarasenka bývalý Olejář David Perron. Do dnešního zápasu v dresu Blues nezasáhne Alex Steen, který má blíže nespecifikované zranění v dolní části těla, Mackenzie MacEachern kvůli totožnému zdravotnímu problému a hrát nebude ani Oskar Sundqvist. Dlouhodobě jsou v St. Louis na marodce již zmíněný Vladimir Tarasenko a také Erik Foley, který prodělal otřes mozku.
V brance Oilers by se dnes měl představit finský čahoun Mikko Koskinen, protože Olejáře čeká hned v neděli další derby s Flames, co kterého pravděpodobně zasáhne opět prověřený Mike Smith. Do brankoviště Blues by se měla postavit týmová jednička Jordan Binnington.
Zajímavosti:
Connoru McDavidovi zbývá jeden bod k dosažení milníku 450 kanadských bodů v NHL. Pokud by se mu to podařilo už v utkání se St. Louis, stal by se 10. nejrychlejším hokejistou v historii NHL, který této mety dosáhl.
St. Louis Blues jsou nejúspěšnějším klubem kalendářního roku 2019, když v tomto období zaznamenali úctyhodnou bilanci 61-22-13.
Pokud Blues v utkání skórují jako první, zpravidla dovedou zápas do vítězného konce. V letošní sezoně se jim to z 29 případů podařilo hned dvaadvacetkrát.
Hokejisté Edmontonu se opět na tento zápas oblečou do třetích sad svých dresů.
