Kdyby před rokem někdo přišel s tvrzením, že příští sezona NHL bude čítat pouhých 56 zápasů v základní části a že Oilers budou v rámci ní hrát ve zbrusu nové divizi a pouze se svými kanadskými rivaly, byl by dotyčnému doporučen pobyt v ústavu pro duševně choré. Nicméně člověk míní a Pán Bůh mění a vše, co bylo ještě před dvanácti měsíci považováno za čirou fikci, se nyní stává skutečností. NHL zvedá po nekonečné pauze svou oponu a budou u toho i čtyři nově přeskupené divize, arény bez diváků a reklamy na helmách hokejistů. Připoutejte se, začínáme!
Ale pojďme hezky od začátku. Po dlouhých jednáních a handrkování o pokrytí všech covidových ztrát, schválila 20. prosince Rada guvernérů NHL a hráčská unie NHLPA, že nová sezona začne 13. ledna a týmy odehrají do 8. května již zmíněných 56 zápasů v základní části. Přípravné kempy odstartovaly 3. ledna, sedm mužstev, která se nedostala do rozšířeného letního play off, měla svolení trénovat už od 31. prosince. Díky nahuštěnému programu byla zcela zrušena veškerá přípravná utkání před startem sezony.
Kluby proti sobě budou v základní části hrát pouze v rámci upravených divizí tak, aby se co nejvíce minimalizovalo cestování. Týmy ve třech osmičlenných divizích v USA čeká v sezoně osm zápasů proti každému z divizních soupeřů, v naší sedmičlenné Severní divizi budou hrát proti sobě týmy devětkrát či desetkrát. NHL počítá s tím, že pokud vše půjde podle plánu, budou všechny týmy nastupovat ve svých vlastních arénách, v drtivé většině ovšem bez diváků. Další radikální novinkou bude dosud nepředstavitelné umístění reklam na hráčských helmách. V případě Oilers se bude jednat o dobře známou telekomunikační společnost Rogers. NHL doufá, že tento obchodní akt přinese do ligové pokladny alespoň 15 milionů dolarů. „Reklamy umístěné na přilbách nejsou ukázkou jakési chamtivosti. Jde tady o záchranu pracovních míst,“ vysvětlovali představitelé National Hockey League. „Umíte si představit, o kolik peněz přijdeme hraním bez diváků, kteří jsou v jednotlivých arénách našimi zákazníky?“ Ano, i takový gigant, jakým je NHL, počítá těžké ztráty. Sponzorům byla zapůjčena rovněž jména jednotlivých divizí. Západní divize bude vystupovat pod patronací automobilky Honda, Severní divize ponese ve svém jménu banku Scotia, Centrální divizi podpoří značka kreditních karet Discover a konečně Východní divize bude zaštítěna životní pojišťovnou MassMutual.
Jak již bylo nastíněno v úvodu, Oilers se budou po celou základní část potkávat pouze se zbylými šesti kanadskými mužstvy – Ottawa Senators, Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Winnipeg Jets, Calgary Flames a Vancouver Canucks. A právě posledně jmenovaný klub bude v úvodním dvojzápase tvořit partnera Oilers pro zahájení nejpodivnější sezony 21. století. Obě utkání se uskuteční pod střechou Rogers Place. První duel má začátek stanovený na čtvrtek od 4:00 SEČ, u druhého bude úvodní buly vhozeno v pátek ve 3:00 SEČ. Bylo by zřejmě nošením ledu na zimní stadion, kdybych se zde znovu rozepisoval o všech hráčských přesunech, které Oilers během letní a podzimní přestávky uskutečnili. Vše podstatné shrnul můj kolega v rozsáhlé předsezonní predikci. Aktuálně tedy doplním pouze to, že těsně před startem soutěže byli „o patro níže“ poslání přes waiver list tito hráči: Joe Gambardella, Adam Cracknell, Seth Griffith, Joakim Nygard, Jujhar Khaira, Anton Forsberg, Patrick Russell a Alan Quine. Kromě Forsberga zůstali tito hráči jinými kluby nepovšimnuti a budou se hlásit na farmě v Bakersfieldu. Condors začíná sezona 5. února. Do AHL byli poslání také Cooper Marody, Markus Niemelainen a Stuart Skinner. Tito hráči byli díky svému věku a odehraným zápasům umístění na waiver list ušetřeni.
Antona Forsberga si bohužel stáhli Carolina Hurricanes a tak jeho štace v Edmontonu končí velmi brzy. Forsberg se v Carolině zařadí do brankářského ansámblu čítajícího Petra Mrázka, Jamese Reimera, Alexe Nedeljkovice nebo Antoine Bibeaua. Carolina má dále ještě několik mladých prospektů. Edmontonu se nyní rozpadla strategie, která počítala s tím, že Forsberg bude krýt záda dvojici Koskinen – Smith a bude se jako třetí účastnit tréninků Edmontonu. Gólmani na farmě měli karty rozdané. Pokud nyní Edmonton nezareaguje nabídnutím smlouvy některému z dosud volných gólmanů (např.Jimmy Howard, Mike Condon, Richard Bachman,atd.) bude se tedy vše muset přeskupit nebo vymyslet něco jiného. Edmonton má teď kromě Koskinena a Smithe pod smlouvou dále Stuarta Skinnera, Dylana Wellse a Oliviera Rodriguea.
Veškeré tyto pohyby v hráčském kádru dávají jasné vodítko k tomu, jak by mohla vypadat základní sestava pro úvodní duel s Canucks. Složení útočných formací by tedy mohlo vypadat následovně:
Ryan Nugent Hopkins – Connor McDavid – Zack Kassian
Dominik Kahun – Leon Draisaitl – Kailer Yamamoto
Josh Archibald – Kyle Turris – Jesse Puljujärvi
Tyler Ennis – Ryan McLeod – Alex Chiasson
Pokud se na jednotlivé útočné řady zaměříme detailněji, jménem, které překvapí asi nejvíce, je Ryan McLeod ve čtvrtém útoku. Tohoto jednadvacetiletého forvarda draftovali Oilers v roce 2018 z celkové 40. pozice. „Je to mladý hráč, který se přibližuje svému debutu v NHL. Má potřebnou velikost, má potřebné dovednosti a začíná chápat, co musí dělat, aby získal svou roli v týmu. Velmi se zlepšil také na vhazování“, sdělil na jeho adresu hlavní trenér Dave Tippett. McLeod strávil začátek aktuální sezony ve Švýcarsku, kde v dresu EV Zug nastoupil do 15 utkání švýcarské nejvyšší soutěže, v kterých posbíral celkem 11 kanadských bodů.
Naopak mimo sestavu jsou zatím útočníci James Neal, Gaetan Hass a Tyler Benson. Obranné páry by měly pro úvodní duely s Canucks vypadat takto:
Darnell Nurse – Ethan Bear
Kris Russell – Tysone Barrie
Caleb Jones – Adam Larsson
Zde jsme asi při dlouhodobém zranění Oscara Klefboma nemohli očekávat nějaké výrazné překvapení. Z přípravného kempu šla chvála především na dvojici Caleb Jones – Adam Larsson. Uvidíme, jak se bude takto sestavené defenzivě dařit v tvrdých kanadských bitvách. V brance budeme tradičně spoléhat na duo Mikko Koskinen – Mike Smith. Dovolím si tvrdit, že první utkání s Vancouverem odchytá Mike Smith, do druhého měření sil nastoupí o 23 hodin později Mikko Koskinen. Hlavní kouč Dave Tippett na Smithe od společného působení ve Phoenixu trpí a je jasné, že jej bude pasovat minimálně do role rovnocenného partnera Mikko Koskinena.
Klíčovým herním prvkem loňské sezony byly v podání Oilers jednoznačně speciální formace. Edmontonu se velmi dařilo jak v oslabení, tak v početních výhodách. V úspěšnosti využití přesilových her vykázali v loňské základní části McDavid a spol. vynikající hodnotu 29,5 %, což je v rámci celé NHL řadilo na bezpečné první místo. Druhý Boston Bruins zaostával o téměř 4 %. Co se týká ubráněných oslabení, tak v rámci celé NHL patřila Edmontonu druhá příčka za San Jose s hodnotou 84,4 % ubráněných oslabení. Dominantní přesilovková formace by měla v letošní sezoně nastupovat v tomto složení:
Ryan Nugent Hopkins – Connor McDavid – Leon Draisaitl – Kailer Yamamoto – Tyson Barrie
Dave Tippett se netají tím, že stejně jako v loňské sezoně, stráví na ledě tato formace podstatnou část času v početní výhodě. Druhá přesilovková řada by se měla skládat z těchto hráčů:
Jesse Puljujärvi – Kyle Turris – Dominik Kahun – Ethan Bear – Darnell Nurse
Co se týká našeho soupeře, tak Vancouver určitě můžeme považovat za tým, který v uplynulé sezoně zahrál nad své možnosti, protože se dokázal v letním formátu play off proklestit až do čtvrtfinále Stanley Cupu. Husarským kouskem bylo zejména vyřazení obhájců titulu ze St. Louis hned v prvním kole. Jeden z důležitých stavebních kamenů loňského úspěchu je ovšem nenávratně pryč – Jacob Markström podepsal coby volný hráč v Calgary a na jeho místo dorazil i se svými želvami z Washingtonu Braden Holtby. Nemyslím si ovšem, že se jedná o náhradu adekvátní a osobně bych si vsadil na to, že za pár měsíců se u Canucks stane jasným vládcem brankoviště talentovaný mladík Thatcher Demko. V sérii proti Vegas jasně při zranění Markströma ukázal, co v něm dřímá. Před pátým duelem vypadl vysoký Švéd ze sestavy a mezi tři tyče se poprvé jako startér postavil proti Zlatým Rytířům Demko. To už jeho Canucks prohrávali s favoritem 1:3 na zápasy. Jeho představení bylo ovšem famózní a vrátilo jeho tým do hry! Za první dva zápasy pokryl 91 střel soupeře a dovedl svůj tým k výhrám a k vyrovnání série. Tímhle kouskem zopakoval coby nováček výkon Jacquese Plantea z roku 1953. Celkem si ve 4 zápasech play off Demko připsal do svých statistik průměr 0,64 gólů na zápas a úspěšnost 98,8 %. Každopádně minimálně v jednom utkání v Rogers Place zřejmě mezi třemi tyčemi uvidíme zkušenějšího Bradena Holtbyho.
Dalšími výraznými tahouny Kosatek by měli být Elias Pettersson, který v klubu navazuje na švédský odkaz bratří Sedinů, dále mladá kometa v obraně Quinn Hughes nebo útočník J. T. Miller, jenž do Britské Kolumbie dorazil coby čerstvý šampion z Tampy Bay. Výraznou posilou obranných řad by měl být Travis Hamonic, který se bude snažit zalátat díru, vzniklou odchodem Chrise Taneva. Obrovskou devízou Vancouveru je zejména fakt, že se vždy dokáže prezentovat vynikající týmovou hrou, založenou na precizní práci v obranném pásmu. Proto bych od úvodních dvou duelů nového ročníku očekával vše, jen ne brankové hody. Těšme se spíše na ryzí bitvu o každý centimetr ledu. Hned od úvodního buly tak bude nadupaná edmontonská ofenziva stát před velkou zkouškou, zda si poradí se zarputilým a tvrdým stylem svého soka. Zajímavé bude také sledovat, jak budou trenéři i samotní aktéři na ledě reagovat a podřizovat své taktiky zápasovým blokům, kdy se budou stejní soupeři střetávat několikrát po sobě.
V loňské sezoně se Edmonton s Vancouverem potkal v nedohrané základní části celkem čtyřikrát. Dvakrát dokázali zvítězit Olejáři poměrem 3:2 a dvakrát se radovaly Kosatky po výhrách 5:2 a 4:2. Zajímavostí je, že i loňskou základní část Oliers otvírali na domácím ledě právě s Vancouverem.
Mnoha fanouškům jistě zatrnulo, když Vancouver zrušil svůj nedělní trénink. Údajně se jednalo pouze o preventivní opatření z důvodu obavy z nákazy nemocí covid 19. Velkým strašákem mohla být aktuální situace v klubu Dallas Stars, kde je momentálně nakaženo šest hráčů a dva členové realizačního týmu. Páteční trénink zrušil z preventivních důvodů rovněž Columbus. Nezbývá než si přát, aby sezona začala s co nejmenším počtem odložených zápasů a aby většina klubů a jejich hráčů zůstala v pohodě a abychom se mohli soustředit jen na sportovní radosti, které nám nejrychlejší kolektivní hra na planetě přináší.
