Oilers se v průběhu února nadechli k velkým výkonům, které znamenaly obrovský bodový přísun a nabyli všechny velkým optimismem směrem k úspěšnému vyznění této zvláštní sezóny. Pak však přišel domácí zápasový „triptych“ doma proti Torontu, tedy konfrontace s jedním z velkých favoritů nejen „kanadské“ divize. Toto srovnání dopadlo pro domácí tým naprosto tristně, a to ještě ve dvou zápasech „Javorové listy“ postrádali své trumfové eso Austena Matthewse. Po tak velké decimaci týmového sebevědomí, přišlo derby, bitva o Albertu proti Flames. A byť výkon ideální nebyl, tři a půl minuty vystřelil Connor McDavid důležitou výhru 3:2!
Jak je tedy patrné, odhadovat současnou formu Olejářů je skutečně věštění z pověstné křišťálové koule. A to i proto, že se skutečně těžko odhaduje, zda tři prohry v řadě je trend, když byly proti témuž soupeři, v několika málo dnech. Každopádně být to v sérii play off, bylo by patrně „hotovo“, a ještě k tomu „z ostudy kabát“. Byla výhra nad arcirivalem z Calgary opět signálem zvedající se křivky výkonnosti směrem vzhůru? Ono, vyhrálo se, ale výkon nebyl úplně přesvědčivý. Dá se skoro říci, že spoustu věcí jistě naznačí následující tři domácí zápasy proti Ottawě.
Pokud bychom zatím hledali ideálního soupeře, na němž se chytit, či upevnit sebevědomí, není pro Naftaře ideálnější volba než se utkat se Senátory. Předchozí čtyři zápasy totiž Oilers všechny vyhráli a zejména první dvojboj doma byl pro zatímní vývoj sezóny, velmi důležitý, zejména z pohledu Edmontonu, který se po ne úplně dobrém vstupu do ligy na Ottawě tak trochu zahojil a začal výkonnostně i bodově stoupat. Ale pozor! De facto všechna letošní vzájemná utkání se vešla do období, kdy se Ottawě opravdu nedařilo. Po sympatickém vstupu do sezóny přišla skutečná „bída“, kdy se ze Senátorů stali opravdoví „otloukánci“ divize. Ovšem v poslední době se klub herně trochu zvedá a začíná vystrkovat drápky, rozhodně se tedy nedá vůbec nic podcenit. Je to tedy patrně ta nejhorší možná výchozí pozice, role velkého favorita, papírově tři „povinná“ vítězství, ovšem soupeř na své poměry ve slušném rozpoložení, hodně moc nebezpečný. Z posledních osmi zápasů má Ottawa 50% úspěšnosti a zejména v Calgary to není úplně soupeř z nejoblíbenějších. Dalším varovným prstem je její úspěšnost venku v poslední době. Deset posledních zápasů na hřištích soupeřů je bilance Senators 5 – 5, tedy rovněž 50%. Tabulky nejsou úplně souměřitelné, ovšem poslední výsledky katapultovaly Ottawu do míst, která patří sice ke spodku celé ligy, ale „zatím se najdou i horší“, kdo by to byl ještě před měsícem řekl.
Naftaři si opticky malinko v tabulce pohoršili, byť drží třetí divizní pozici, s relativním bodovým náskokem, Torontu darovali bodový nášup, díky němuž Maple Leafs svým divizním konkurentům výrazně odskočili a zdá se, že potvrdí roli největšího favorita Severní divize a jistě budou bojovat i o pozici nejlepšího týmu NHL vůbec. Další postupová místa pak drží vedle Oilers ještě Jets a Canadiens, ovšem jak Flames, tak Canucks číhají na svoji šanci nedaleko a v letošním herním systému se bude jistě bojovat do posledních chvil.
V individuálních statistikách je, zdá se, vše při starém. Connor McDavid vede bodování nejen klubu, ale celé ligy, na třetí pozici už je Leon Draisaitl, který se letos zahříval poněkud pomaleji. Ovšem vejde se svými +13 body na šesté místo mezi všemi hráči v lize, další úžasný počin. Uzdravený Mike Smith se stal jednoznačně týmovou brankářskou jedničkou, a to nejen proto, že je oblíbencem svého kouče, ale i díky svým výkonům, rozhodně potěší fakt, že jeho procentuální úspěšnost zákroků (velmi dobrých 92,53 %) jej řadí na čtvrté místo mezi všemi gólmany v NHL! Kdy naposledy v této fázi sezóny tak vysoko gólman Oilers byl? Každopádně defenziva týmu i letos za ofenzivou výrazně zaostává, tudíž forma kanadského veterána, s jehož návratem se pojí nezpochybnitelný progres výkonnosti Naftařů, bude pro úspěch sezóny naprosto klíčová.
Nejproduktivnějším hráčem Ottawy je zatím Brady Tkachuk, ovšem má o rovnou polovinu bodů méně, než druhý nejproduktivnější Olejář (18) a stejně jako nejproduktivnější obránce Edmontonu Tyson Barrie. Obecně jsou individuální statistiky týmu hodně vyrovnané a nikdo nijak nevyniká. Zklamáním jsou zatím rozhodně výkony Yevgenije Dadonova (7+3), od toho se rozhodně čekalo mnohem více. Rozhodně zatím klubové vedení těší výkony mladého beka Thomase Chabota a zejména asi též prezentace talentovaných Joshe Norrise (5+10), ten už vloni tři zápasy stihl, bez bodového efektu, a německého hokejisty Tima Stützleho (5+9), byť je zatím na hrozivých -14, čímž je ve svém klubu nejhorší. V tabulce produktivity nováčků jsou na druhém, resp. třetím místě celkově za ruským mladíčkem Kyrillem Kaprizovem (6+13). Stützle je rovněž na třetím místě v produktivitě hráčů do 20 let věku. Mimochodem nováčkovskou sezónu si letos odkrucuje např. i Evan Bouchard, který si premiéru v lize odbyl již v sezoně 2018/9, a byť je mu teprve 21 let, rozhodně se čekalo, že v této době již bude výkonnostně mnohem výše. Na druhou stranu v zatímních 12 odehraných zápasech si vedl poměrně slušně a snad se v prvním týmu definitivně zabydlí a jeho výkonnostní vývoj se posune směrem kupředu.
Hostům bude chybět vedle zkušeného Dereka Stepana gólman Marcus Hogberg, dá se tedy čekat, že výrazný prostor dostane v brance Matthewu Murray, tedy velká letní posila z Pittsburghu. Ovšem, byť to rozhodně není jednoduché, opečovávat si osobní statistiky v týmu, jakým jsou v poslední době Ottawa Senators, rozhodně se od něj čekalo mnohem více, než zatím v brance předvádí. Jelikož jeho jméno padalo v létě i v souvislosti s Naftaři, možná bylo dobře, že to nedopadlo a neradují se kritici tohoto případného přestupového kroku, kterých bylo rozhodně nemálo. Již tři zápasy tak letos odchytal 24letý Američan Joey Daccord, který však v NHL ještě nikdy nezvítězil, což je pro něj trochu smutné, když se jeho úspěšnost letos pohybuje nad 90 % a obdržel průměrně poměrně slušných 2,5 gólu na zápas. Mimochodem v obou statistikách je lepší než Mikko Koskinen. Oilers vedle dlouhodobě zraněných beků Koekkoeka s Klefbomem postrádají ještě Josh Archibalda, patrně by mohl během série naskočit, Williama Lagessona a Zacka Kassiana.
První ze zápasů začíná dnes ve 3 SEČ.
