Opět po roce to byly smutné Vánoce. Tedy pokud se na ně díváme z pohledu fanouška NHL. Stejně jako před rokem, kdy touhle dobou nebyla NHL ještě ani zahájena, se i letos covid postaral o to, že dlouhé dny bylo v arénách v USA i v Kanadě pusto a prázdno. Přišli jsme tak o to hezké období, kdy mezi záplavou dárků, koled, salátu a vánočního cukroví můžeme v poněkud uvolněné vánoční atmosféře sledovat zápasy Oilers a třeba i přes den trochu dohnat spánkový deficit lépe než za normálních okolností na našich pracovištích. Teprve v noci na dnešek NHL otevřela (nebo spíše pootevřela) stavidla a třemi zápasy o sobě dala vědět. Dobrou zprávou je, že dnes už budeme moci v akci sledovat také naše Naftaře, kteří se pokusí navázat na dvě předvánoční výhry na ledě St. Louis.
Vzhledem k tomu, že v hlavním stánku Oilers aktuálně probíhá juniorské mistrovství světa, trénují nyní svěřenci uzdraveného kouče Tippetta v Clare Drake Areně, která patří do komplexu University of Alberta. Nejčerstvějšími novinkami v kádru Oilers je několik návratů do sestavy. Jedná se především o dlouhodobě zraněného brankáře Mika Smithe, dále o útočníka Zacha Hymana (zraněné rameno) a o obránce Duncana Keitha, který byl téměř okamžitě po aktivaci z injury listu zapsán pro změnu na covid protokol. Dnes už by měl být konečně připraven do zápasu. Pro úplnost ještě dodejme, že z Bakersfieldu byli povolání obránci Philip Broberg a Dmitri Samorukov, o čemž psal již v předchozím článku redakční kolega Tomáš Šimek. Na covid protokolu jsou aktuálně zapsaní Darnell Nurse, Jesse Puljujarvi, Zack Kassian, William Lagesson a asistent trenéra Brian Wiseman.
Zásadním z výše uvedených návratů, který by měl mít na chod mužstva největší dopad, je návrat brankářské jedničky Mika Smithe, který má za sebou téměř dva a půl měsíce trvající rekonvalescenci po zranění. Podle slov samotného Smithe se jednalo o jednu z nejtěžších výzev, které musel během své šestnáctileté kariéry v NHL čelit. Vždy, když už to vypadalo, že by mohl být na dobré cestě k uzdravení a k návratu na led, věci nabraly opačný směr a situace se rapidně zhoršila. „Bylo to upřímně jedno z nejhorších období mé kariéry“, řekl Smith po úterním tréninku. „Není to tak, že by to bylo něco, co ohrožovalo můj život, ale byla to otravná věc, která mi bránila v tom, abych mohl dělat věci tak, jak potřebuji. To byla ta nejvíce frustrující část, protože jsem byl párkrát velmi blízko návratu na led, ale vždy se něco pokazilo. Nejhorší na tom všem bylo, že jsem před sebou neměl žádný časový výhled, kdy by se to mohlo zlepšit.“ Smith v prvních dvou zápasech sezony zaznamenal dvě vítězství, úspěšnost zásahů 95,3 % a průměr obdržených branek 2,00. Už tehdy ale veterán cítil, že něco není úplně v pořádku, Vše vyvrcholilo 19. října zápasem s Anaheimem, v kterém musel během druhé třetiny odstoupit ze hry. „Abych byl upřímný, bylo to něco, s čím už nějakou dobu zápasím,“ řekl ke svému zranění poněkud tajemně Smith. „Došlo to do bodu, kdy jsem nemohl hrát tak, jak jsem potřeboval. V tom třetím zápase už to začalo velmi negativně ovlivňovat způsob, jakým jsem se mohl pohybovat.“ I když se Smithovo zotavení během listopadu vyvíjelo správným směrem a brankář se dokonce připojil k týmu na cestě po východním pobřeží, vrátil se nakonec bez jediného odehraného utkání do péče klubových lékařů. Každopádně to vypadá, že všemu zlému je konec a Smith nyní hlásí již plnohodnotný návrat do sestavy. „Potřebuji se teď dostat do hry a vidět, jak mé tělo zareaguje na plné zápasové vytížení. Mám pocit, že jsem dostatečně blízko k bodu, kdy se potřebuji dostat do hry a zjistit, jak to dopadne.“ K dispozici by měl být trenéru Tippettovi již dnes v St. Louis. Startující brankář zatím nebyl potvrzen, ale podle všech indicií bude dnes Smith pouze na střídačce a branku bude střežit Mikko Koskinen. Na druhém konci kluziště by se měl v brankovišti představit Jordan Binnington,
I přesto, že se do akce vrací Mike Smith, generální manažer Ken Holland se neustále snaží palčivou otázku prvního brankáře řešit. Vzduchem létají jména jako Marc – Andre Fleury nebo Carey Price, ale může se tu rýsovat ještě jedno zajímavé a na první pohled mnohem dostupnější jméno. Trn z paty by totiž Edmontonu mohl vyřešit návrat finského démona Tuukky Raska do sestavy Bruins. Bývalá jednička Medvědů strávila poslední půl rok rehabilitací po operaci kyčle. Podle slov hlavního trenéra Bostonu Bruce Cassidyho by se mohl Rask během tří týdnů vrátit do ostré akce. „Už nemám důvod honit se za penězi a jít kvůli tomu někam jinam. Bruins a Boston, to je můj domov, vždycky jsem tu chtěl zůstat. Peníze nebudou problém, budu pro ně levný,“ prohlašoval už během srpna Rask. V Bostonu se teď budou muset obratem rozhodnout, zda si k Raskovi ponechají Linuse Ullmarka nebo Jeremyho Swaymana. A zde přichází šance pro Oilers. Pro Bruins by nedávalo příliš smysl, kdyby si ponechali v organizaci všechny tři brankáře, protože by to pro Swaymana znamenalo téměř jistě sešup do AHL. Podle hlasů některých odborníků je nesmysl, aby tento brankář, který se zdá být připraven pro NHL, trávil další rok na farmě. Navíc možnost, že by se mohl mladý nadějný gólman učit řemeslu právě od Raska je více než lákavá. Vše tedy nasvědčuje tomu, že z kola ven by měl jít švédský brankář Linus Ullmark. Švéd sice ve svých 28 letech ukázal, že by mohl být pro Boston spolehlivou jedničkou, ovšem Swayman je o pět let mladší a své okolí přesvědčuje o tom, že jednou bude brilantním brankářem pro NHL. A pochybuji, že by si takový klenot nechali Bruins utéct mezi prsty.
Ullmark by byl pro Edmonton podle mého názoru doslova ideálním řešením. Ze svého působení v Buffalu je zvyklý být v ohni střel každý zápas a svou roli v týmu outsidera zvládal více než dobře. Oilers v letošní sezoně patří k osmému nejhoršímu týmu v lize, co se týče dovoleného počtu střel soupeřů na svou branku. Potud by se toho pro Ullmarka zase tolik nezměnilo. McDavid a spol. ovšem zvládají to, co Sabres jaksi nešlo – střílení gólů. Toto spojení by tedy mohlo dávat smysl. Pro mě osobně bylo velkým překvapením už to, že se Oilers Ullmarka nepokusili získat na trhu volných hráčů. Nebo možná pokusili, ale Boston byl v létě pro rodáka z Lugnviku zajímavější adresou. Švédův věk (28 let) je pro současnou situaci Oilers téměř ideální, Holland by jeho ziskem vyřešil post brankářské jedničky na řadu let. Vezmeme-li v potaz, že Ullmark vydělává jen o 500 tisíc více než Koskinen, tak rozhodně za práci, kterou odvádí, není nijak přeplácen. Na rozdíl od našeho Fina. Je pravdou, že v NHL v jedné sezoně zatím odchytal jako své osobní maximum 37 zápasů, ale neměl by pro něj být problém pohybovat se někdo okolo 50 utkání za sezonu. Jako solidní tandem s Mikem Smithem resp. se Stuartem Skinnerem si jej rozhodně dokážu v nejbližších letech představit. Uvidíme tedy, jak se věci vyvinou. Jedno je ovšem jisté – Ken Holland by v tomto případě neměl s telefonátem do Bostonu moc otálet.
Další spekulací, která se v souvislosti s Edmontonem v posledních dnech objevila, je možný trejd s Chicagem, jehož hlavním jmenovatelem by měl být český střelec Dominik Kubalík. Odchovanci Plzně končí po této sezoně smlouva, která mu zajišťuje 3,7 milionu dolarů za rok a v létě se stane chráněným volným hráčem. Kubalíkovi letos řádně zvlhl střelecký prach. V prvních dvou sezonách nastřílel dohromady 47 gólů, letos se trefil zatím šestkrát. Za očekáváním zůstává především při hře 5 na 5, kdy dal pouhé 3 branky. Jako probuzený střelec vedle McDavida nebo Draisaitla by se mohl velmi uplatnit. A vzhledem k poklesu výkonnosti by nemusel být pro další roky ani příliš drahý. Nechme se tedy překvapit, zda na frekventované trase Edmonton – Chicago proběhne další zajímavý trejd. Není si potřeba nic nalhávat, po letech by přítomnost Čecha v sestavě Oilers byla pro našince velmi příjemnou změnou.
St. Louis Blues odehráli svůj poslední zápas 19. prosince, v kterém prohráli s Winnipegem Jets 4:2. V tomto utkání si odbyl v dresu Jets svou premiéru v NHL český útočník Kristian Reichel. Slavné jméno bude mít tedy nadále v nejslavnější hokejové soutěži planety svou stopu. Otec Robert Reichel posbíral v NHL 900 startů v barvách Calgary, Phoenixu, New York Islanders a Toronta. Tandem Reichelů je třetí českou dvojicí otec – syn v NHL, navázali na další litvínovskou dvojici Jiří Bubla a Jiří Šlégr a dále na Františka a Davida Musilovy. Šlégr a oba Musilové se představili mimo jiné v NHL také v dresu Edmontonu Oilers.
V neděli Blues oznámili, že na covid protokol byli zapsání Robert Bortuzzo, Dakota Joshua, James Neal a Ivan Barbashev. Naopak uschopněn byl pro zápas s Edmontonem útočník Oskar Sundqvist. Očekává se, že na aktivní soupisku by měly být v průběhu několika hodin postupně doplnění také David Perron, Jordan Kyrou a Robert Thomas.
Blues jsou v letošní sezoně zatím na domácím ledě velmi úspěšní. Z 16 zápasů odcházeli pouze ve 3 případech z ledu bez zisku jediného bodu. Oilers už se letos Enterprise Center podařilo jednou vyloupit. 15. listopadu zde Naftaři zvítězili v poměru 5:4, když hlavními strůjci výhry byli tříbodový Leon Draisaitl (1+2) a brankář Mikko Koskinen, který si připsal 35 úspěšných zákroků. Klubové bodování Blues vedou společně Pavel Buchnevich a Vladimir Tarasenko s 29 kanadskými body. Tarasenko je nejlepším střelcem klubu s 12 přesnými zásahy. Důvodem dobrých výsledků z domácího ledu Blues jsou bezesporu také produktivní početní výhody, v jejichž využití v domácím prostředí patří St. Louis třetí příčka v celé lize (29,8 % úspěšnost využití). Nesmíme ovšem zapomenout, že naopak početní výhody na soupeřových hřištích má Edmonton vůbec nejlepší v NHL (36,8 % úspěšnost využití).
Do dnešního utkání kromě výše uvedených hráčů na covid protokolu, nezasáhnou na straně Oilers zranění beci Markus Niemelainen a Kriss Russell. Trikot Blues dnes z důvodu zranění neobléknou Brayden Schenn, Ville Husso a Jake Walman.
Chtěl bych se ještě na pár řádcích ohlédnout za probíhajícím mistrovstvím světa juniorů, které se právě odehrává v Edmontonu a v Red Deeru. Edmonton má na tomto turnaji pouze dva zástupce – v týmu Kanady útočníka Xaviera Bourgalta, který se bohužel v utkání proti České republice zranil a do dnešního zápasu Kanady s Rakouskem nezasáhl a v týmu Německa obránce Lucu Münzenbergera. Rodáka z Düsseldorfu draftovali letos Oilers ve 3. kole jako celkově 90. hráče pořadí a patří mezi jediné dva hráče ze současného německého výběru, kteří už prošli draftem. Münzenberger letos nastupuje v univerzitní soutěži NCAA, kde obléká dres University of Vermont. V 15 zápasech zatím zaznamenal bilanci 0+2. Na juniorském šampionátu patří k nejvýraznějším postavám německého týmu. V prvním zápase ve skupině proti Finsku strávil na ledě téměř 23 minut a byl nejvytíženějším hráčem reprezentace našich západních sousedů. Postaral se také o jediný gól Němců. Devatenáctiletý bek se do statistik zapsal i ve druhém zápase proti České republice, kdy nahrával na úvodní gól Blanka. Se svými spoluhráči pak slavil poměrně nečekanou výhru 2:1 v prodloužení.
Poslední aktualitou, kterou dnes vedení NHL oznámilo, je odložení 9 zápasů, které se měly v nejbližších dnech sehrát v kanadských městech. Důvodem je zejména nemožnost pustit na tato utkání do kanadských arén dostatečný počet fanoušků. Konkrétně se jedná o zápasy Montrealu Canadiens (proti Washingtonu, Torontu, Buffalu a Columbusu), dále se do Bostonu překládá zápas mezi Canadiens a Bruins, jenž byl původně plánovaný na 12. ledna do Montrealu. Mezi odložené duely také patří dvě domácí utkání Winnipegu Jets, konkrétně proti Seattlu a proti Minnesotě a jeden domácí zápas Toronta (proti Carolině). Poslední zápasy ze seznamu odložených jsou silvestrovská klání Ottawy proti Pittsburghu a Calgary proti Winnipegu. Jedinými kanadskými kluby, kterých se tyto covidové rošády zatím nedotknou, jsou Edmonton a Vancouver. NHL také odložila dnešní zápas mezi Detroitem a Islanders kvůli rozsáhlé covidové nákaze v obou mužstvech. S Islanders bychom se měli utkat v sobotu 1. ledna, zda se ovšem tento duel v parádním čase (na programu již od 20:00 SEČ) uskuteční, je momentálně ve hvězdách.
Zápas v St. Louis začíná ve čtvrtek ve 2:30 SEČ
Jako předkrm si můžete od 20:00 dát zápas juniorského mistrovství světa mezi Českou republikou a Finskem.
