Hráči Oilers se nyní nachází uprostřed série pěti domácích zápasů v řadě. Pokud chtějí McDavid a spol. nasadit k zásadnímu bodovému trháku v honbě za postupem do play off, mají nyní jedinečnou šanci. První dva levely náročné mise zvládli na jedničku. Nejdříve v prodloužení Olejáři udolali Ovečkinův Washington a poté po parádním výkonu setnuli dvojnásobného držitele titulu z Tampy Bay 4:1. Znovu tak ukázali, žen proti kvalitním a silným soupeřům umí šlápnout na plyn a předvádět skvělé výkony.
„Myslím, že způsob, jakým jsme hráli, nám dodává hodně sebevědomí,“ řekl k zápasu s Lightning brankář Mikko Koskinen. „Odehráli jsme opravdu dobrý zápas, myslím, že jeden z nejlepších v tomto roce, a to všem dodává velkou porci sebevědomí. Musíme doufat, že toho využijeme i v následujících zápasech, a že na tenhle skvělý výkon navážeme.“ Finský dlouhán má ve svých posledních 12 startech bilanci 9-1-2 s průměrem 2,46 obdržených gólů na zápas a úspěšností zákroků 92,2 %. Momentálně jasně převyšuje svého konkurenta Mika Smithe, který se letos nepotkává s ideální formou.
Když byl Koskinen po pondělním ranním tréninku dotázán přítomnými novináři, zda je připraven převzít většinu zátěže v brankovišti Oilers v posledních zápasech základní části, rychle je ujistil, že připraven je. Otázky na svou případnou únavu bral na lehkou váhu. „Myslím si, že to je něco, co jste si vy novináři vymysleli ve své hlavě. Budu dělat svou práci a půjdu do zápasů jeden po druhém. Nebojím se toho. Zajímá mě pouze naše pořadí v tabulce. Potřebujeme být v play off, abychom mohli vyhrát Stanley cup, takže se o nic jiného nestarám. Myslím, že takhle by to měl udělat každý hráč. Po zápase víte, jestli jste hráli dobře nebo ne. Můžete mít po utkání úspěšnost 85 %, a přesto jste v tom zápase mohli hrát skvěle, jsou to jen statistiky a my se musíme starat jen o naše pořadí v tabulce.“
Hlavní trenér Jay Woodcroft ve finském brankáři viděl od začátku svého obnoveného působení v Edmontonu velkého profesionála. Charakterizoval Koskinena jako někoho, kdo je cílevědomý ve svém přístupu ke zlepšování své hry a jako hráče, který může hodně ovlivnit jeho klub na cestě do play off. „Použil bych termín, že je pro něj tým vždy na prvním místě,“ řekl doslova Woodcroft. „Nejdůležitější statistika, na které mu záleží, jsou výhry a myslím, že se tak i chová. V poslední době hraje velmi dobře.“ To, že je Mikko Koskinen oblíbeným parťákem a příkladným týmovým hráčem, nám ostatně potvrdil i náš zdroj, který měl v loňské sezoně ke kabině Oilers velmi blízko. „Myslím, že z mé zkušenosti s Mikkem mám dojem, že je to někdo, kdo se soustředí hlavně na svou práci,“ pokračoval Woodcroft. Finova sebejistota přetéká ke zbytku hráčů v šatně a oni vědí, že mají za zády odolného brankáře, který je každou noc připraven, aby dovedl Oilers k vítězství.
Svého brankáře pochválil i mladý obránce Evan Bouchard: „Byl neuvěřitelný. Vyhrál nám teď několik zápasů. Všichni ho respektují. Vidíte, jakou práci odvádí, a už jen kvůli němu chceme ty zápasy vyhrát. Jeho přístup je pro nás ostatní příkladem.“
Za sebe musím říci, že v mých očích není Koskinen i přes poslední úspěchy plnohodnotnou jedničkou pro klub NHL. Přijde mi, že si dobrou formu nedokáže udržet více zápasů v řadě a jeho výkony jsou velmi nekonzistentní. Pravdou je, že edmontonská obrana nyní pod novým koučem pracuje o poznání lépe než pod trenérem Tippettem a ruku v ruce s tím stoupají právě i Koskinenovy výkony. Je tedy na místě, zamyslet se nad Finovou pozicí a dát mu ještě šanci? Upřímně jeho gradující forma přišla cynicky řešeno v dost nevhodnou dobu. Za šest dní končí uzávěrka přestupů a jedním z hlavních témat bylo právě posílení edmontonského brankoviště. Jak bude na současnou situaci reagovat Ken Holland? Velmi palčivá otázka! Pokud bude důvěřovat Koskinenovi a svěří osud Oilers do jeho rukou, nikoho dalšího na trhu poptávat logicky nebude. Obzvlášť když ví, že nová jednička bude jeho klub stát minimálně první kolo draftu. A na tom Holland tvrdošíjně sedí a nemíní se ho vzdát. Já si však nedovedu představit, že právě rodák z Vantaa dokáže Oilers dovést daleko v play off. Pomoci k postupu je jedna věc, ty by jistě zvládl. Vyhrát více než jednu sérii ve vyřazovacích bojích? Za mě rozhodně ne!
Vítězství nad Tampou znamenalo pro Koskinena 77. výhru v dresu Oilers a současně překonání Curtise Josepha na sedmé příčce historických statistik brankářů Oilers v počtu vychytaných výher. Na šestého Rolosona mu navíc zbývá vyhrát jediné utkání. Koskinen na tuto metu potřeboval 153 utkání, Joseph 177 zápasů. Roloson ke svým 78 výhrám dokráčel dokonce až po 193 utkáních.
Finský gólman je potvrzen jako startér i dnes proti Detroitu. Bude to pro něj už čtvrtý start v řadě. „Na tom nezáleží. Minulost je minulostí a zítra je nová hra,“ řekl Koskinen. „Musíte se zkrátka jen soustředit. Když začnete přemýšlet o tom, co se stalo v minulosti, příští zápas prohrajete, takže to moc nepomůže.“
Red Wings se aktuálně se ziskem 55 bodů nacházejí na páté příčce Atlantické divize se ztrátou 19 bodů na poslední postupovou příčku ve Východní konferenci. Detroit tak sezonu již pouze dohrává. Mladý tým pod taktovkou generálního manažera Stevea Yzermana pomalu ale jistě roste do krásy a brzy už bude zásadně promlouvat do dění v NHL. Vše má však svůj čas. Zatímco Oilers jsou nyní v období, kdy zkrátka na úspěchy útočit musí, Rudá Křídla zažívají období hájení a postupného růstu. Za pár let budou ovšem patřit ke štikám ligy.
Ve svém posledním utkání Detroit prohrál na ledě Calgary 0:3. Směrem dopředu byla hra svěřenců Jeffa Blashilla doslova jalová. Na střely na branku vedli Flames po dvou třetinách 31:5 a během první periody ohrozili Wings Jacoba Marsktröma v brance Plamenů pouze jednou. Z této vychytané nuly snad Švéd nemohl mít ani radost.
„Nelíbilo se nám, jak jsme hráli, nelíbilo se nám, jak se celý zápas vyvíjel. Trochu pozitivní energie jsme našli až ve třetí části, bohužel to ale k lepšímu výsledku nestačilo“, řekl po nepovedeném zápase útočník Sam Gagner. Jeho tým má z posledních 8 utkání žalostnou bilanci 1-6-1.
„Tyto zápasy se vám nikdy nevrátí, nedají vám nic dobrého,“ řekl zklamaný hlavní trenér Detroitu Jeff Blashill. „Je mi jedno, jaká byla naše pozice před utkáním. Nemůžeš nehrát svou A-hru každý večer, a pokud nemáš A, dej si B. Je v tom nějaký mentální problém? Určitě ano. Cítíš se psychicky unavený. Je to omluva? Bez šance. Musíme být mnohem psychicky odolnějším týmem.“
V zápase s Calgary odehrál obránce Red Wings Marc Staal svůj 1000. zápas v NHL a připojil se tak ke svým dvěma bratrům Ericovi (1 293 zápasů) a Jordanovi (1 070 zápasů), kterým se překonání této mety povedlo již v minulosti. Jedná se tak o vůbec první bratrské trio v historii NHL, jehož každý člen má na svém kontě tisíc a více zápasů v nejslavnější hokejové lize planety.
Red Wings v této sezóně povolují soupeřům v průměru 3,71 gólu na zápas, což je druhé nejvyšší číslo v NHL. Jak už jsem psal výše, Detroitu se úspěšně daří zapracovávat do svých řad nováčky, letos jim hráči se statusem „rookie“ přispěli dohromady již 98 kanadskými body (28 + 70). Obránci Moritzu Seiderovi patří čtvrtá příčka kanadského bodování nováčků NHL (5 + 36) a jeho spoluhráč Lucas Raymond je se 45 kanadskými body (18+27) dokonce na průběžném druhém pořadí. Na vedoucího Michaela Buntinga z Toronta ztrácí 2 body.
Vrátím-li se zpět k Oilers, tak vězte, že svěřenci Jay Woodcrofta jsou jediným týmem v NHL, který zatím nikdy neprohrál zápas, když skóroval jako první. Celkem se tak stalo již v 18 případech! Sedmnáctkrát Oilers vedli po první třetině a sedmnáctkrát dokázali takto rozehrané utkání dovést k vítěznému konci. Connor McDavid již v aktuálním ročníku zaznamenal 30 vícebodových zápasů a v posledních 23 utkáních si na své konto připsal 30 kanadských bodů.
Co se týká zraněných hráčů, tak v dresu Oilers nebudou pro tento zápas k dispozici útočníci Kyle Turris, Ryan Nugent – Hopkins a Jesse Puljujärvi a navrch dlouhodobě zraněný obránce Kris Russell. Red Wings mají mimo hru Tylera Bertuzziho, Robbyho Fabbriho, Dannyho DeKeysera, Cartera Rowneyho a Mitchella Stephense.
Pokud ještě zůstaneme u zraněných hráčů, tak začátkem měsíce vnesl generální manažer Ken Holland trochu světla do případu dlouhodobě indisponovaného zadáka Oilers Oscara Klefboma. Ten je mimo hru od play off v roce 2020 poté, co podstoupil rozsáhlou operaci poraněného ramene. Holland mimo jiné uvedl, že během prosince a ledna se Klefbom pokoušel o návrat na led, ale bohužel bez úspěchu. Dokonce padla slova o tom, že je poněkud pesimistickým v otázce jeho návratu do hry. Postupem času vyšlo najevo, že švédského obránce již delší dobu před zmíněným play off trápily chronické bolesti ramene a operaci podstoupil především proto, aby nemusel denně brát léky tlumící bolest. Klefbom tedy v březnu 2021 podstoupil chirurgický zákrok a následovala dlouhá a náročná rehabilitace. V současné době bohužel stále neexistuje harmonogram hráčova návratu k hokeji a bohužel ani zdaleka není jisté, že k tomu někdy vůbec dojde…
Utkání začíná v Rogers Place ve středu ve 2:00 SEČ
