Utkání s nejlepším celkem NHL ukázalo, že pokud Oilers od první minuty šlápnou do pedálů, dokážou se měřit s těmi nejlepšími jako rovný s rovným. Avalanche měli v domácí Ball Areně skvělou bilanci 24-3-3, ale hned od úvodního vhazování bylo patrné, že hokejisté Edmontonu jsou na utkání s favoritem velmi dobře připraveni. Na ledě disponovali dobrým pohybem, vytvářeli si gólové šance a místy Laviny přehrávali.
V pasáži, kdy Colorado získalo rychle druhou brankou Rantanena zpět své vedení, byli Oilers neustále odolní a trpělivě pracovali na tom, aby se znovu brankově svému soupeři vyrovnali. Snaha brzy přinesla své ovoce a ve vynikající formě hrající Evander Kane svým 13. gólem v sezoně poslal zápas do prodloužení. Hned v první minutě nastaveného času využil přečíslení dvou na jednoho Nathan MacKinnon a rozhodl, že i druhý bod zůstane pod Skalistými horami. Zjednodušeně by se dalo říci, že utkání rozhodly speciální formace, když Laviny daly obě své branky v základní hrací době z přesilových her. Skutečnost, že při hře 5 na 5 Oilers dokázali silného soupeře přehrát v poměru 2:0 ovšem také není k zahození. Edmonton tak z této konfrontace rozhodně nevyšel s ostudou. Právě naopak, zdá se, že svěřenci Jay Woodcrofta nabírají formu v té nejvhodnější pasáži sezony.
Co se jednotlivců týče, tak se v parádním světle opět prezentoval Kailer Yamamoto. Nejen, že vsítil gól, ale při každém střídání byl hodně vidět. Doslova otravoval hráče Avalanche na každém kroku a získal velké množství puků. Evander Kane naopak znovu potvrdil, že pokud se dostane do vyložené šance, málokdy se mýlí. Vypadá to, že Oilers konečně našli k McDavidovi ryzího střelce a chladnokrevného gólového zabijáka. Spolupráce s těmito dvěma jde Yamamotovi evidentně k duhu. „Myslím, že mezi námi funguje přirozená chemie. Kaner je střelec od přírody a Connor je nejlepší hráč na světě, pro mě je docela snadné oba hráče přečíst a fungovat vedle nich. Věci prostě zaklaply na správné místo.“
Co je na první pohled na hře Oilers patrné, je změna herního projevu ve středním pásmu. Jay Woodcroft přešel ze zónového pozičního bránění střední části hřiště v mnohem agresivnější a živější pojetí. Jinými slovy hokejisté Oilers již nečekají, co soupeř udělá, ale chodí si pro puky a tím pádem je i přechod z obrany do útoku mnohem efektivnější a dynamičtější. Oilers předvádí vynikající pohyb v útočném pásmu, jejich hra má náboj a myšlenku. Rezervy jsou stále ještě v obranné činnosti ve vlastním pásmu, ale to je spíše střednědobá záležitost. Skvělým zjištěním je také skutečnost, že se Edmonton zlepšuje na vhazování, proti Coloradu jsme vyhráli 56 % buly.
„Jako tým jsme se na tenhle zápas velmi těšili. Byl pro nás dobrou výzvou. V poslední době jsme hráli dobře a mysleli jsme si, že tohle bude dobrý test našich schopností. Hráli jsme efektivně, hráli jsme tvrdě. Myslím, že jsme možná byli zbytečně moc vylučovaní, na tom ještě musíme zapracovat. Každopádně při hře 5 na 5 jsme odvedli docela dobrou práci,“ zhodnotil duel s Coloradem obránce Oilers Cody Ceci. Bývalému obránci Ottawy, Pittsburghu a Toronta se také velmi zamlouvalo tempo zápasu: „Byl to zápas jako v play off a tak jsme se k tomu také snažili přistupovat. Hrát jednoduše a s maximálním nasazením. Je to jeden z nejlepších týmů v lize, řekl bych, že jsme odvedli slušnou práci a byl to dobrý test našich schopností. Colorado má opravdu hodně rychlých a šikovných hráčů. Bylo super dnes na ledě vidět pohromadě tři nejlepší hráče z celé ligy.“
V podobném duchu hovořil po utkání i Kailer Yamamoto: „Byl to z naší strany dobrý zápas. Soupeř dál o gól víc než my, ale určitě je toho hodně, co si z takového utkání můžeme odnést. Ukazuje se, že se můžeme postavit opravdu komukoliv a že jsme na dobré cestě.“ A co Yamamoto poznamenal ke svému způsobu hry, který činil hráčům Avalanche značné potíže? „Jen se snažím držet protihráče před sebou. Pokud budu hrát více do těla a napadat jejich rozehrávku, nedostanou se tak rychle k naší brance a naopak budu vytvářet dobrý prostor svým spoluhráčům.“
Včera ve 20:00 SEČ skončila v NHL uzávěrka přestupů. V posledních hodinách nebyla o zajímavé trejdy nouze, ale čistě z pohledu fanouška Oilers se nemohu ubránit spíše zklamání. A to zejména s ohledem na fakt, že díky vrcholnému období kariéry obou našich největších hvězd musíme pravidelně patřit k největším aspirantům na Stanley cup. A takhle zkrátka favorit na pohár neposiluje, při vší úctě ke Kulakovi i Brassardovi.
Tým se podařilo asi vhodně doplnit, přinést větší hloubku na postech, kde to bylo potřeba. Ale bude to stačit? Myslím si, že spíše ne. Ken Holland je stará škola a dle mého soudu se trochu bojí riskovat. Pořád mi hlava nebere, proč tak tvrdošíjně svírá v dlani volbu v prvním kole letošního draftu. Vždyť za tenhle pick by šel sehnat rozdílový gólman. No nic, pojďme se tedy podívat alespoň na to málo, co včera Holland provedl.
Z Montrealu jsme získali rodáka z Alberty – defenzivního zadáka Bretta Kulaka. Protihodnotou se stal švédský obránce William Lagesson a podmíněný výběr ve druhém kole draftu v roce 2022. Pokud se tedy tento pick nebude stěhovat do Chicaga v rámci podmíněného výběru z letní transakce za Duncana Keitha (Oilers by se museli dostat do finále Stanley cupu a Keith by musel patřit mezi čtyři nejvytěžovanější obránce týmu). V případě splnění těchto podmínek by do Montrealu putovalo druhé kolo draftu 2023. Habs si ponechávají 50 % Kulakova platu. Ryšavému obránci končí po sezoně smlouva a stane se volným hráčem. Šestadvacetiletý Lagesson byl Oilers draftován ve 4. kole v roce 2014 a za Edmonton nastoupil celkem k 57 zápasům, z toho k 30 v letošní sezoně. Do svých statistik si připsal celkem 4 asistence.
Kulak letos odehrál za tragické Canadiens 56 zápasů, v kterých nasbíral 3 branky, 10 asistencí a 10 mínusových bodů. Jeho hlavní předností je defenziva a měl by tak splňovat přesně to, co současní Oilers v obraně potřebují – defenzivně zaměřeného a tvrdě hrajícího zadáka. Kulak v dresu Habs letos pravidelně hrál oslabení, takže by mohl alternovat i ve speciální formaci. V posledních letech tvořil silný druhý pár Montrealu po boku Jeffa Petryho. Napříč ligou se o něm hovoří jako o jednom z nejpodceňovanějších zadáků. Velký zájem o něj v posledních dnech projevovali také v Calgary.
Kulak byl draftován zmíněnými Calgary Flames ve čtvrtém kole draftu v roce 2012 a v dresu Flames také absolvoval své první zápasy v NHL. Těsně před sezonou 2018/19 se stal hráčem Montrealu. V dresu Habs hrál průměrně 17:19 minut na zápas. Kulak je velmi dobrým bruslařem a jak jsem uvedl výše, disponuje zodpovědnou obrannou hrou. Nejlépe jeho dovednosti vyčnívají v páru s ofenzivně laděným parťákem. V Edmontonu by se tak mohl spárovat s Evanem Bouchardem nebo s Tysonem Barriem. Díky své rychlosti a schopnosti účinně bránit by byl Kulak k oběma uvedeným hráčům skvělým doplňkem. Jeho styl by jim mohl otevřít ještě více prostoru k ofenzivním výpadům.
Druhou posilou je útočník Derick Brassard z Philadelphie Flyers. Holland na oplátku poslal do Pensylvánie volbu ve čtvrtém kole draftu 2022. Rodák z Hullu je zkušeným hokejovým cestovatelem, Oilers budou již jeho desátou štací v NHL. Kanaďana draftovali v roce 2006 z celkového šestého místa Columbus Blue Jackets. Po sezoně se stejně jako Kulak stane nechráněným volným hráčem. Za Letce letos nastoupil ve 31 zápasech, v kterých si připsal na své konto slušných 6 branek a 10 asistencí. V průměru trávil na ledě 14:22 minut.
Brassard je výjimečný defenzivní hráč a je silný také na vhazování. Edmonton Brassarda podle všeho pořizoval coby centra do čtvrté řady a díky jeho defenzivním příspěvkům by to mělo být přesně to, co v Albertě delší dobu hledali. Jinými slovy za málo peněz (plat 825 tisíc dolarů) potřebné množství muziky, navíc díky končícímu kontraktu bez většího rizika.
Derick Brassard je také pověstný tím, že dokáže svou formu ideálně načasovat na důležitá utkání, což mu ostatně vyneslo přezdívku „Big Game Brass“. Zkušeností má na rozdávání. V NHL kroutí svou patnáctou sezonu a byl součástí několika zajímavých jízd svých klubů v play off. Když se například s Rangers probojoval v roce 2014 až do finále Stanley cupu, vstřelil během tohoto play off 6 branek, z toho 2 byly vítězné.
Ve svém věku již pochopitelně není Brassard hráčem do prvních dvou formací, ale je to defenzivně zodpovědný pivot, který se stále může pochlubit schopností dávat góly a dělat kanadské body. Jeho angažování a očekávaná role ve čtvrtém útoku by mohly poskytnout větší prostor pro Ryana McLeoda, který by se mohl posunout na centra třetí lajny nebo na křídlo v prvních dvou útočných formacích.
Toť ke včerejším výměnám a změnám v kádru a nyní se už pojďme zaměřit na nadcházející utkání s Dallasem. Oilers se v texaském American Airlines Centru utkají s přímým konkurentem v boji o postupové příčky do play off v Západní konferenci. „Jsme rádi, že si z Denveru odvážíme cenný bod, nyní nasedneme do letadla, odpočineme si a budeme se připravovat na další těžký zápas proti Dallasu,“ sdělil žurnalistům bezprostředně po utkání s Avalanche hlavní trenér Oilers Jay Woodcroft.
Stars v neděli dokázali zvítězit 3:2 na ledě silného Washingtonu. Jednalo se o závěrečné utkání jejich čtyřzápasového tripu po stadionech soupeřů. Nyní se tedy Hvězdy vrací na domácí led a jako první je čekají právě McDavid a spol. Ani v Dallasu v rámci přestupové uzávěrky nezaháleli a doplnili svou sestavu o útočníka Vladislava Namestnikova z Detroitu a o brankáře Scotta Wedgewooda z Arizony. Vzhledem k tomu, že Stars postupně vypadli ze sestavy brankáři Chudobin i Holtby, bylo nutné sehnat k týmové jedničce Jakeu Oettingerovi spolehlivého náhradníka. Tuto roli by měl Wedgewood splňovat s přehledem. „Ohledně Jakeovy vytíženosti v posledních zápasech jsme si dělali velké starosti,“ řekl generální manažer Stars Jim Nill. „Uvědomujeme si, že právě teď Holtby nějakou dobu nebude moci hrát. A s nabitým rozpisem zápasů bychom mohli Jakea vystavit potenciálním zraněním, takže jsme potřebovali přidat do naší sestavy dalšího brankáře.“
Dallasu aktuálně patří devátá příčka v Západní konferenci se ztrátou 1 bodu na osmé Vegas. Stars mají ovšem 4 utkání k dobru. Hvězdy jsou druhým nejméně vylučovaným týmem v celé NHL a mají druhou nejlepší statistiku úspěšnosti na vhazování. Texasané z posledních 26 utkání proti Edmontonu nedokázali bodovat pouze ve 4 případech! Olejáři tak mají svému dnešnímu soupeři rozhodně co vracet. Nebude to ovšem dnes nic jednoduchého, neboť Hvězdám se na domácím ledě velmi daří (20-8-1). Na Dallas by mohl platit zejména Connor McDavid, který ve 13 dosavadních utkáních proti Stars ve své kariéře posbíral 19 kanadských bodů za 8 branek a 11 asistencí. Proti Dallasu také v říjnu 2015 zaznamenal vůbec svou první branku v NHL v kariéře.
Edmonton má na marodce útočníky Kylea Turrise a Ryana Nugenta – Hopkinse. Dallas nemůže pro dnešní utkání využít již zmíněného Bradena Holtbyho a Miro Heiskanena.
Utkání začíná v American Airlines Centru v 1:30 SEČ
