Zápas v Pittsburghu byl pohlazením na duši fanouška Oilers. Vysoká výhra, dominantní herní projev, body od 11 různých hráčů. Kapitán McDavid si do statistik připsal další 4 kanadské body za 2 branky a 2 asistence. S lehkostí sobě vlastní proměnil v poslední periodě trestné střílení a na čele kanadského bodování NHL má už 109 bodů. Další forvard Edmontonu Ryan Nugent-Hopkins se v utkání blýskl bilancí 1+1 a především dosáhl na 600. bod své kariéry. V zápase zaznamenal svůj 28. gól sezony a se 72 kanadskými body zažívá tahle edmontonská stálice svou nejlepší sezonu v kariéře.
McDavid současně v první třetině nejdříve vyrovnal své kariérní maximum v počtu gólů, než ji o dvě třetiny později překonal úžasným gólem ze zmíněného trestného střílení. Nyní je tedy na kvótě 46 vstřelených branek, druhý v pořadí David Pastrňák jich má 42. Útok Edmontonu byl precizní bez ohledu na to, kterou lajnu Jay Woodcroft zrovna poslal na led, přičemž se do branky Tučňáků trefilo šest různých edmontonských útočníků. Kromě Nugenta-Hopkinse, McDavida a Leona Draisaitla skórovali také Kailer Yamamoto, Devin Shore a Warren Foegele. Druhý jmenovaný dokonce vsítil svou první branku v sezoně a z jeho úlevného gesta sršela upřímná radost. „Ani si nepamatuji, co jsem po gólu dělal,“ smál se Shore po zápase. „Byl jsem hlavně strašně nadšený.“ Stuart Skinner si v brance hostujícího celku počínal poměrně jistě, když zlikvidoval 22 z 24 střeleckých pokusů Pittsburghu. A to i přesto, že 2 branky nebyly Penguins uznány. Jedna z důvodu předchozího postavení mimo hru a druhá byla dosažena vysokou holí. Skinner tak vychytal své 14. vítězství v letošní sezoně. Tohle byl zkrátka zápas, v kterém se Oilers prezentovali přesně tak, jak bychom si je přáli vídat co nejčastěji. Jako plnohodnotný a sebejistý favorit NHL.
S výkonem svých svěřenců proti Tučňákům byl spokojen i hlavní trenér Woodcroft: „Moc se mi líbilo, jak jsme vstoupili do utkání a jak jsme hráli v první třetině. I když jsme poměrně dlouho prohrávali 0:1, výborně jsme bruslili. Jsem velmi spokojen s příspěvky všech našich hráčů. Celkově to byl skvělý týmový výkon. Chvíli si to užijeme a nasedneme do letadla do Columbusu a připravíme se na soupeře, který u nás doma nedávno dokázal vyhrát.“ A jak se hlavní lodivod kouká na další skvělé představení svého kapitána? „Měli bychom si všichni uvědomit, že večer co večer sledujeme někoho, kdo je na vrcholu svého řemesla a předvádí neskutečné věci. Podporuje ho parta spoluhráčů, které rád vede a kteří pro něj tvrdě pracují. Je to velmi působivé.“
Pozitivně se za výraznou výhrou z Pennsylvánie ohlédla i další výrazná postava duelu Ryan Nugent – Hopkins: „Vycházeli jsme z dobré defenzivy. Samozřejmě, dostali jsme první gól, ale brzy jsme se dokázali vrátit do zápasu a poté jsme už herně dominovali. Hráči jako Yamo, Shoresy, Jesse létali po ledě a dali mužstvu spoustu dobrých impulsů. Shore byl za to zjevně odměněn. Bylo skvělé to vidět, ale za mě všichni hráli dobře a všichni jsme dnes večer byli na stejné vlně.“ Také jemu byla položena otázka, týkající se Connora McDavida. „Hraju s ním už osm let a vy to vidíte taky. Je to velká zábava být součástí týmu, ve kterém hraje. Myslím, že u toho prvního gólu byl vlastně za brankovou čárou a nějak to dal. Někdy je zkrátka neuvěřitelný.“
Jak již bylo připomínáno v textu výše, Edmonton naposledy čelil Blue Jackets přesně před měsícem a byla z toho porážka 3:2 v prodloužení v Rogers Place. Oilers vedli až do třetí třetiny zápasu 2:1, ale gól Kirilla Marčenka poslal zápas do prodloužení. Bonusový bod zajistil Blue Jackets Kent Johnson a přerušil tak sérii šesti vítězných zápasů Oilers.
Columbus do dnešního utkání vstupuje s nálepkou nejhorší mužstva v NHL s bilancí 18-35-5 a s hubeným ziskem 41 bodů. Blue Jackets ve čtvrtek v domácí Nationwide Areně podlehli 2:0 Minnesotě Wild. O góly Wild se postarali Duhaime a Kaprizov. Druhý jmenovaný zaznamenal svou 34. branku v sezóně. V brance vítězů si čisté konto připsal Marc – Andre Fleury, který na něj potřeboval 30 úspěšných zásahů. „Měli jsme v zápase pár příležitostí, ale nedokázali jsme je využít,“ řekl po utkání obránce Blue Jackets Erik Gudbranson. „Bylo těžké proti tomuhle soupeři skórovat. Byly tam chyby, které by se neměly v dalších zápasech opakovat, abychom mohli být příště úspěšní.“ Kanadské bodování Blue Jackets vede letní megaposila Johnny Gaudreau, který podepsal s klubem před sezonou sedmiletou smlouvu na 68,25 milionu dolarů. Devětadvacetiletý hráč je s 52 body (15+37) v 56 zápasech jednoznačně nejlepším ofenzivním hráčem Columbusu. Dalšími nebezpečnými útočníky Columbusu jsou Patrick Laine a Boone Jenners s 16 resp. 17 góly na svém kontě. V brance Modrokabátníků se točí dvojice Joonas Korpisalo a Elvis Merzlikins. Korpisalo má v této sezóně solidní procento úspěšnosti 91,4 % ve 27 zápasech, zatímco Merzlikins se potýká s vysokým průměrem 4,21 inkasovaných gólu na zápas a 87,3 % úspěšnosti ve 24 zápasech.
Oilers disponují od 11. ledna bilanci 11-1-5 a mezi všemi kluby NHL mají v tomto časovém úseku také nejvíce nastřílených branek, nejlepší brankový rozdíl a nejvyšší procento využitých přesilových her. Edmontonu se podařilo vstřelit sedm a více gólů už šestkrát v letošní sezoně a nebylo by špatné rozšířit tuto statistiku i na ledě posledního Columbusu. Ale víme, jak to občas naši borci s papírově slabými týmy mají. Minimálně 4 branky vstřelili Oilers ve 32 z 59 letošních zápasů. Connor McDavid zaznamenal čtyři a více kanadských bodů v devíti utkáních ročníku a nebodoval pouze v šesti duelech probíhající sezony. Pro srovnání – žádný jiný hráč NHL nemá letos více než 4 čtyřbodová utkání. Pozadu nezůstává v současné době ani Leon Draisaitl, který po trochu slabším období znovu nakopl vrtule a momentálně táhne sérii 6 zápasů v řadě, ve kterých se mu podařilo vstřelit branku. Delší sérii zaznamenali v tomto ohledu letos pouze McDavid a Kaprizov (7 zápasů v řadě). Zajímavostí je, že Blue Jackets mají největší podíl vstřelených branek nováčky. Letos rovných 23,5 % gólů Columbusu dosáhli hráči, kteří nastupují v NHL prvním rokem. Pokud budou Blue Jackets pokračovat v nevýrazných výkonech, budou mít na konci sezony velkou šanci vyhrát draftovou loterii a vybrat si v červnu do svých řad generační talent Connora Bedarda. Když se nad celou situací zamýšlím, tak osobně bych si asi nejvíce přál, aby Bedard skončil v nějakém kanadském klubu. Nabízí se Vancouver, odkud Bedard pochází a Pacifická divize by tak mohla často vídat „souboje Connorů“. Velmi lákavá představa. Pokud by ovšem mělo dojít na americkou destinaci, tak Columbus by nemusel být pro Bedarda špatná volba, a to jak z hlediska hráče samotného, tak i pro dosud nepříliš zajímavý hokejový trh. Columbus mi dlouhodobě přijde trochu „nemastný, neslaný“ a chtělo by to nabídnout fanouškům výraznou osobnost a ruku v ruce s tím také zásadní sportovní úspěch.
Co se týká zranění, tak do dnešního utkání nenastoupí v dresu Oilers kromě dlouhodobě zraněných hráčů Evander Kane a Klim Kostin. V Columbusu nemohou v sestavě počítat s Carsonem Meyerem, Jegorem Chinakovem, Jakem Beanem, Zachem Werenskim, Jakubem Voráčkem, Justinem Danforthem, Gustavem Nyquistem a s Vladislavem Gavrikovem. Kolem posledně jmenovaného se rojí přestupové spekulace a mimo sestavu je jako zdravý náhradník právě z důvodu eliminace případného zranění. Před několika dny se považovalo za hotovou věc, že Gavrikov zakotví v Bostonu, nicméně po zisku Orlova jsou Medvědi v jeho případě ze hry. Podle posledních informací se o Gavrikova znovu začali zajímat právě Oilers.
Na závěr mého preview bych se rád pozastavil u jména našeho dnešního soupeře. S Columbusem po jeho přeřazení do Východní konference nehrajeme tak často a tak je k tomu nyní příhodná příležitost. Modré Kabáty je název poměrně specifický a jistě mnoho fanoušků nepříliš tuší, kde se vzal. Příběh názvu „Blue Jackets“ vznikl už v roce 1996, kdy se zrodila myšlenka přilákat klub NHL do Columbusu v Ohiu. 25. června 1997 udělila NHL Columbusu licenci společně s Nashvillem, s Atlantou a s Minnesotou. Ve snaze získat co nejvíce návrhů se vedení nováčka rozhodlo, že by bylo nejlepší mít trochu více cest k získání možných alternativ. Ve spojení s Wendy’s Restaurants uspořádal klub během srpna 1997 soutěž s názvem „Name the Team“, která probíhala po celém Ohiu, což dalo fanouškům v celé oblasti příležitost pojmenovat svůj nový tým. Plán vedení klubu vyšel, protože se sešlo více než 14 000 příspěvků. S pomocí NHL zúžil následně Columbus oněch 14 000 návrhů na 10 finálních jmen.
Poté NHL ve spolupráci s klubem redukovala seznam potenciálních jmen na dvě – Blue Jackets a Justice. Po vyhodnocení všech „pro“ a „proti“ zaujalo více jméno Blue Jackets. Nejprve se myslelo, že Blue Jackets byly pojmenovány po indiánském náčelníkovi Blue Jacketovi z Xenie v Ohiu, ale nebylo tomu tak. Jméno Blue Jackets bylo vybráno, protože toto jméno vzdává hold zásadní roli Ohia v americké národní historii a také velké hrdosti a vlastenectví, které projevovali jeho občané, a to zejména během občanské války. Stát Ohio i město Columbus měly na Unii významný vliv. Ohio přispívalo ze své populace k armádě Unie více, než jakýkoli jiný stát, zatímco mnoho modrých kabátů, které nosili vojáci Unie, bylo fakticky vyrobeno v Columbusu. Nastal tedy čas na oficiální oznámení široké veřejnosti. 11. listopadu 1997 představitelé týmu informovali média, že název klubu bude Blue Jackets, oslavující vlastenectví, hrdost a bohatou historii občanské války ve státě Ohio a ve městě Columbus. Blue Jackets ožili a patří k městu i státu dodnes.
Úvodní buly utkání bude dnes vhozeno už v 18:30 SEČ a přímým přenosem jej bude vysílat stanice NOVA Sport 1. Součástí programu bude speciální studio NHL, jehož hostem by měl být kromě stálého experta Slavomíra Lenera také bývalý hráč Columbusu Rostislav Klesla.
