Na začátku dnešního preview k dvojutkání s Winnipegem se moc rád vrátím k poslednímu duelu proti Maple Leafs. Oilers v něm totiž svého tabulkově lépe postaveného soka předčili snad ve všech směrech a připsali si poměrně přesvědčivé vítezství 5:2.
„Myslím, že všichni jsme byli už před utkáním řádně namotivováni. Věděli jsme, že to bude dobrý test,“ řekl po zápase útočník Oilers Ryan McLeod, který se na vítězství podílel krásnou asistencí na gól Klima Kostina. „Toronto přivedlo spoustu kluků v posledních dnech, byl to pro nás skvělý test a my jsme v něm obstáli. Vedli jsme si opravdu dobře a byl to zábavný zápas.“ Connor McDavid pokračoval ve své dominanci z posledních utkání a dvěma góly a asistencí posunul svůj celkový počet bodů již na 118, což je pouhých 5 bodů za jeho kariérním maximem z minulé sezony. Proti bývalým spoluhráčům se blýskl také Zach Hyman, který vstřelil gól a přidal asistenci. Brankář Stuart Skinner zastavil 24 z 26 střel a připsal si na své konto 16. vítězství v sezóně.
Connor McDavid byl čerstvě vyhlášen první hvězdou uplynulého měsíce, když během února nasbíral během 11 utkání 23 kanadských bodů (9+14). Jak únor zakončil, tak začal také březen. Jak už bylo zmíněno výše, v zápase s Torontem se trefil dvakrát a celkem se mu tento kousek podařil již v pátém zápase v řadě, čímž se zařadil po bok Alexandra Mogilnyho a Maria Lemieuxe. Pokud by se trefil minimálně dvakrát i v dnešním zápase s Jets, vyrovnal by absolutní rekord NHL, který je již hodně vousatý a drží ho 2 hráči – Joe Malone (rok 1921) a Punch Broadbent (rok 1922).
Mattias Ekholm, který byl do Edmontonu vyměněn z Nashvillu necelých 24 hodin před utkáním, neztrácel čas a okamžitě nasedl na letadlo, aby mohl v novém dresu naskočit už do utkání s Torontem. Hned ve svém debutu předvedl, jak platnou posilou by pro Oilers mohl být. Švédský zadák spolehlivě bránil modrou čáru, rozbíjel útočné akce soupeře a zápas končil se dvěma plusovými body a jednou asistencí. Na ledě strávil rodák z Borlänge ve dvojici s Evanem Bouchardem celkem 20 minut a 50 vteřin a třikrát vystřelil na branku Samsonova. „Ten kluk hraje způsobem, který vzbuzuje důvěru v lidech, s kterými je na ledě,“ řekl po utkání o svém nejnovějším přírůstku hlavní trenér Jay Woodcroft. „Má mnoho zkušeností a obrovskou postavu, výborně plní defenzivní úkoly a dokáže dobře dostávat puky z vlastního pásma. Zatím není v Edmontonu ani 8 hodin, ale už tu zanechal velmi pozitivní dojem.“ S novou posilou v obraně je spokojený i kapitán Connor McDavid, přestože mu budou dnes již bývalí spoluhráči Jesse Puljujärvi a Tysone Barrie chybět: „Hrál jsem s Jessem dlouho a je smutné ho vidět odcházet. A také Tysona, který je úžasný chlap a v kabině byl opravdu oblíbený. Ale všichni chápeme, že je to byznys. A jak jsem řekl, je to super vzrušující přivést chlapa, jako je Ek. Viděli jsme, co tady dnes večer ukázal.“ A jak zhodnotil svůj výkon sám Ekholm? „Jsem hodně hrdý na defenzivní stránku hry. Myslím si, že tam jsem nejlepší, takže vím, že když svou práci odvedu na 100 procent, je vysoká pravděpodobnost, že výsledek zápasu bude pro můj tým opravdu dobrý. Je to první vítězství a dobrý první start.“
Po Mattiasi Ekholmovi zamířila do Edmontonu den před uzávěrkou přestupů další posila. Tentokrát se Kenu Hollandovi podařilo z Arizony získat útočníka Nicka Bjugstada a obránce Cama Dineena výměnou za výběr ve třetím kole draftu v roce 2023 a za nadějného obránce Michaela Kesselringa. Další podmínkou dohody je skutečnost, že si Arizona ponechá 50 % zbývajícího Bjugstadova kontraktu, který vyprší po této sezoně. Oilers tedy vyjde tento hráč po zbytek ročníku na pouhých 450 tisíc dolarů.
Bjugstad zaznamenal v této sezóně za Coyotes 13 gólů a 10 asistencí. Rodák z Minneapolis má za sebou již 11 sezon v NHL, během kterých odehrál celkem 599 zápasů. V průběhu kariéry oblékal dresy Floridy Panthers, Pittsburghu Penguins, Minnesoty Wild a Arizony Coyotes a celkově si na své konto připsal 260 kanadských bodů za 123 branek a 137 asistencí. Draftován byl v roce 2010 jako celkové číslo 19. a nejvíce gólu nastřílel v sezoně 2014/15, kdy se mu za Floridu podařilo skórovat celkem ve 24 případech. Cam Dineen je 24letý obránce, který momentálně nastupuje v AHL za Tuscon Roadrunners. Coyotes si jej vybrali ve třetímkole draftu v roce 2016 a letos za jejich farmu odehrál 50 utkání se ziskem 35 kanadských bodů (4+31). Dineen se okamžitě přesune do Bakersfieldu, kde by měl nahradit právě Michaela Kesserlinga. Toho si Oilers vybrali v šestém kole draftu v roce 2018 a letos stihl za Condors odehrát 49 utkání s bilancí 13 gólů a 9 asistencí.
Ale pojďme zpět k Bjugstadovi. Ve slabém týmu Arizony vedl letos hodnocení plus/minus se ziskem 7 plusových bodů a byl jedním z pouhých 3 útočníků klubu, kteří se nacházeli v kladných hodnotách. Výhodou tohoto forvarda je kromě fyzických parametrů také jeho všestrannost. Může nastupovat na centru nebo na pravém křídle a pro Jaye Woodcrofta tak nabízí spoustu alternativ. „Vyrostl jsem na střílení gólů, ale také na spolehlivé hře směrem dozadu,“ řekl Bjugstad o svém defenzivním přínosu. „Mám schopnost umět se přizpůsobit. Moje role v Minnesotě před pár lety byla hrát pravé křídlo čtvrté lajny. Nikdy předtím jsem podobnou pozici nehrál a myslím si, že mě to naučilo různé věci, včetně toho, abych byl zodpovědný v defenzivě.“ Bjugstad by tak měl společně s Ekholmem udělat Oilers většími a silnějšími a trochu je „vytunit“ na boje v play off, kde se hraje poněkud jiný hokej než v základní části.
Bjugstad pochází z hokejové rodiny. Jeho otec Mike Bjugstad hrál hokej na univerzitní úrovni, zatímco jeho strýc odehrál přes 300 zápasů v NHL. Nickovy hokejové vazby k Edmontonu sahají až do doby, kdy byl dítě, a jeho nejmilejší mládežnická hokejová vzpomínka je spojena právě s tímto městem. „Jako dítě jsem se zúčastnil turnaje s názvem The Brick Tournament. Strávil jsem sedm dní v tom velkém edmontonském nákupním centru, což bylo sedm nejlepších dní mého života, když jsem byl malý,“ vzpomínal s úsměvem Bjugstad. „Mám na to krásné vzpomínky, takže se možná budu muset vrátit do West Edmonton Mall a znovu se tam podívat.“
Bjugstad bude nosit v Edmontonu číslo 72, tedy pokud se dohodne s maskotem Hunterem, který toto číslo obléká na svém dresu také. „No možná s ním budu muset promluvit. Někdo mě na to měl upozornit,“ vtipkoval Bjugstad. Jakmile nastoupí poprvé za Oilers, bude se paradoxně jednat o jeho jubilejní 600. zápas v NHL. Útočník odletí do Edmontonu v pátek ráno, ale dnešní utkání proti Winnipegu pravděpodobně ještě nestihne. „Na mé straně jsou jen tuny vzrušení a nemůžu se dočkat, až se připojím ke klukům a pokusím se pomoci tomuto týmu vyhrát Stanley Cup,“ neskrývala nová akvizice nadšení ze svého přesunu do Alberty. „Určitě jsem velmi nadšený, že se připojím k Oilers. Byl to rozhodně tým, o kterém jsem doufal, že se mi ozve.“ Nemohl si prý zkrátka nechat ujít možnost připojit se ke klubu, který je favoritem na zisk Stanley Cupu a který má zároveň ve svém středu taková esa jakými jsou McDavid a Draisaitl. „Edmonton má s těmito kluky spoustu dovedností a je těžké proti nim hrát, takže být na stejné straně jako tito kluci bude zábava. Osobně se na to strašně těším,“ řekl Bjugstad a pokračoval: „Letos jsem tak trochu znovu našel svou hru. Cítil jsem, že mám v nádrži stále dost energie. V Arizoně jsem znovu našel pevnou půdu pod nohama a sezona je pro mě zatím dobrá. Cítím však, že individuálně mám na víc a rozhodně chci být součástí týmu, který může v play off dojít hodně daleko.„
Nyní už se pojďme podívat na našeho soupeře pro obě nadcházející víkendové noci. První utkání mezi Oilers a Jets se odehraje v Edmontonu, odveta poté následuje na ledě Winnipegu. Tryskáči mají momentálně mimo sestavu dva důležité hráče své soupisky, a sice Masona Appletona a Pierre-Luca Duboise. Druhý jmenovaný by ale měl snad s týmem trénovat a existuje naděje, že by se alespoň v druhém zápase mohl objevit v sestavě. „Dubie dnes ráno bruslil. Měl pouze lehký trénink,“ řekl hlavní trenér Jets Rick Bowness po čtvrtečním tréninku. „Bude s námi cestovat. Zítra ráno bude bruslit, nejsem si jistý, zda to bude klasicky s týmem nebo pouze individuálně, uvidíme, jak se bude ráno cítit. Dnešek se jeví velmi nepravděpodobně a v sobotu snad můžeme doufat.“ Uvidíme, zda se Winnipegu ještě nepovede na poslední chvíli získat nějakou posilu v rámci dnešní uzávěrky přestupů. Před 6 dny přivedli Tryskáči z Nashvillu švýcarského útočníka Nino Niederreitera. Jako protihodnota putovala do Tennessee volba ve druhém kole letošního draftu.
Oba týmy se spolu v probíhající sezoně utkali zatím pouze jednou. Na Silvestra zvítězili Jets nad Oilers 2:1. Hlavním strůjcem úspěchu týmu z Manitoby byl gólman Connor Hellebuyck, který v zápase zneškodnil 31 střel McDavida a spol. Mimo jiné tím přerušil 17 zápasů trvající bodovou sérii edmontonského kapitána.
Winnipeg se aktuálně nachází až na čtvrtém místě Centrální divize a drží poslední divokou kartu s náskokem 5 bodů na deváté Calgary Flames. Vzhledem k tomu, že se Oilers nachází v rámci Západní konference pouhou jednu příčku nad Jets (náskok 2 bodů a o 1 odehraný zápas více), budou se následující dvě utkání hrát o velice důležité body, které mohou hrát velmi stěžejní roli v postupové matematice!
Na ledě u toho v dresu Oilers nebudou dlouhodobí marodi Klefbom, Smith a Murray, ke kterým v posledních týdnech přibyl také Evander Kane. Za Jets nebudou k dispozici již zmínění Dubois, Appleton a dále Cole Perfetti a David Gustafsson. V brance Oilers je potvrzen Stuart Skinner, svatyni Tryskáčů by měl hájit Connor Hellebuyck.
První zápas se uskuteční v Edmontonu v sobotu ve 3:00 SEČ, druhé klání ve Winnipegu má na programu úvodní buly v neděli v 1:00 SEČ. Ani jeden zápas nevysílá přímým přenosem žádná tuzemská televizní stanice.
