Už první zápas semifinále Západní konference mezi Vegas a Edmontonem ukázal, že se bude jednat o vyrovnanou, zábavnou a velkolepou sérii. Není potřeba si nic nalhávat – Oilers ve čtvrtek odehráli pravděpodobně svůj nejhorší zápas v dosavadním průběhu vyřazovacích bojů a přesto až do samotného závěru sahali po vyrovnání. Nakonec se to nepovedlo a poprvé od 11. března padli v normální hrací době. Stalo se tak po 21 odehraných utkáních. Nic naplat, jede se dál a je třeba nastartovat novou sérii. Líbilo se mi, jak k porážce přistupovali hráči i trenérský štáb. Žádné výmluvy a hledání zbytečností, zkrátka jsme prohráli, protože jsme byli špatní.
„Celkově to od nás nebylo vůbec dobré. Ani jsme se nepřiblížili tomu, jak obvykle hrajeme a díky čemu jsme dosud byli úspěšní,“ přiznal Draisaitl, jenž za sedm duelů letošního Stanley Cupu zaznamenal už 11 přesných zásahů a s 15 body vede produktivitu NHL. „Nebylo to ono. Dělali jsme chyby, které pro nás nejsou vůbec charakteristické – a zaplatili jsme za ně,“ uznal také kouč Jay Woodcroft. Zatímco McDavid a právě Draisaitl jsou nepochybně hlavními opěrnými body Oilers, přílišné spoléhání na ně může učinit tým předvídatelným a soupeři se budou útočné snahy Olejářů snáze bránit. Ostatní hráči v týmu se budou muset prosadit také a přispět jak góly, tak asistencemi. V plné nahotě to ukázal už první zápas, v kterém Draisaitl po doslova heroickém výkonu nasázel do sítě Laurenta Brossoita 4 góly a Edmonton stejně prohrál, protože se k němu zkrátka nikdo další ze spoluhráčů nepřidal. Úspěch v play off vyžaduje především týmové úsilí. Oilers budou potřebovat, aby všichni hráči přispěli k dosažení vytouženého cíle. Tuto myšlenku nádherně dokresluje fakt, že za Vegas se za Skinnerova záda (a jednou do prázdné branky) trefilo 5 různých střelců. Pouze Ivan Barbašev se do statistik zapsal 2 góly. Devět různých útočníků a celkem jedenáct hráčů Vegas zaznamenalo alespoň jeden kanadský bod. Pro trvalý úspěch v play off je naprosto nezbytné mít dobře vyvážené útočné formace.
Když Draisaitl zaznamenal svůj jubilejní 10. zásah v play off, tak se opět přepisovaly dějiny NHL. Před ním totiž ve vyřazovacích bojích takto rychle nastříleli 10 gólů pouze Steve Payne (1981), Maurice Richard (1944) a Babe Dye (1922). Absolutní rekord pak drží Newsy Lalonde, jemuž v roce 1919 stačily na deset gólů pouhé čtyři duely.
Pro Edmonton je důležité, aby i nadále hrál svou hru, která mu dokázala přinést úspěch v duelech s Kings. I přesto, že Vegas budou pro tým Connora McDavida znamenat velkou výzvu, pokud budou Oilers hrát na maximum, mají velkou šanci na úspěch. Oba týmy věří, že mohou vyhrát Stanley Cup, pokud se dostanou přes druhé kolo. Západní konference je letos doslova otevřená dokořán a jak Vegas, tak Edmonton, patří k nejžhavějším adeptům na to, kdo ze západní části pavouka rozrazí brány finále Stanley Cupu. Se vším elitním talentem, který zde existuje na obou stranách, můžeme očekávat velmi divokou sérii. Ani jeden z týmů nejde do konfrontace s tím, že už má splněno a může jen překvapit. Naopak, oba soupeři chtějí vyhrát, dojít až na samotný vrchol. Každý zápas bude bitvou o všechno. Oilers před sebou mají těžkou cestu, ale se správným myšlením a přístupem mohou být úspěšní.
V úvodním utkání to působilo tak, že Rytíři byli na družinu Jay Woodcrofta velmi dobře připraveni. „Drželi jsme se strategie, kterou jsme si nastavili správně – pokud ji totiž nebudeme následovat, budou dávat gól za gólem,“ řekl za vítěze útočník William Karlsson. „Musíme být pořád v tempu a nedat jim vydechnout. Pak uspějeme, jako dnes.“ „Opravdu dobrý zápas. Tempo se hodně přelévalo, ale drželi jsme se plánu,“ souhlasil s Karlssonem Ivan Barbašev. „Pokaždé jsme dokázali najít odpověď. Předváděli jsme ten správný hokej.“ Stejně si ale na svého soka věří v kabině Oilers. „Hrají jiný hokej a mají jiný systém (než Los Angeles Kings v 1. kole), ale to všechno víme. Je to jen na nás, nejde o nic, s čím bychom si nedokázali poradit,“ burcuje před druhým utkáním série Leon Draisaitl. „Jsou hodně talentovaní a rychlí s pukem, za hrubky nás potrestají. Musíme jít dál a příště budeme lepší. Přeskupíme síly.“ Určitě bude tentokrát raději, aby vyčníval výkon celého jeho mužstva namísto ohňostroje jednotlivců.
Pokud se společně s Almarem Reyesem ze serveru Oilonwhyte.com podíváme na trio hráčů, kteří jsou zatím v play off poněkud za očekáváním a jejichž probuzení by mohlo znamenat velkou pomoc, musíme začít u Rayna Nugenta – Hopkinse. Právě on byl v základní části letošního ročníku jedním z klíčových hráčů Oilers v ofenzivě i v defenzivě. Nugent-Hopkins má i v play off potenciál stát se významnou bodovou hrozbou pro soupeře Oilers a opětovné nalezení jeho bodového příspěvku by mohlo být zásadní pro úspěch i v bitvách s Golden Knights. Pokud by se služebně nejstarší Olejář začal prosazovat jako v základní části, hned by mělo Vegas co dočinění s mnohem všestrannějším a nepředvídatelnějším soupeřem. Rodák z Burnaby je zatím tak trochu stínem sebe sama.
Dalším na seznamu je obránce Darnell Nurse. Vlastně jak jinak, chtělo by se říci. V prvním kole se štědře placenému obránci podařilo získat pouze 3 asistence v 6 zápasech, což je prostě nedostatečná produkce od očekávaného nejlepšího obránce mužstva. A to i v kontextu s porcí času, kterou Nurse na ledě tráví. Oilers dostali v letošním play off od svých obránců již 25 kanadských bodů. Oproti tomu Vegas má ve stejné kolonce pouze 11 čárek. Pokud by se významnou měrou začal na produktivitě obránců podílet také Nurse, může to být právě onen pomyslný jazýček na vahách, který Oilers hodně pomůže. Nurse musí více využívat také své silné bruslařské schopnosti, fyzičku a útočné instinkty, aby více přispíval týmu na obou koncích ledové plochy. Musí hrát na vysoké úrovni a přispívat jak v ofenzivě, tak v defenzivě, protože právě to může být významný faktor úspěchu Oilers v play off. Jistě, ofenzivní příspěvek by u obránce měl být až druhořadou záležitostí, nicméně Nurse se tedy musí vyvarovat alespoň pravidelných selhání v defenzivní činnosti, protože každá větší chyba jednoho ze základních kamenů sestavy může znamenat velké komplikace při cestě za postupem do finále konference.
Posledním hráčem, jenž je v play off zatím poloviční, je další obránce Cody Ceci. Bylo by nespravedlivé tvrdit, že tento bek disponuje ofenzivními schopnostmi jako výše zmíněný Nurse, jeho devízou vždy byla především důsledná fyzická hra a vynikající obranné schopnosti. V prvním kole ovšem dost často ve vlastním obraném pásmu hořel jako papír. Špatná poziční hra, chybná střídání, minely před vlastním brankářem. Pokud chce Ceci pomoci Oilers v play-off, bude se muset zaměřit právě na zlepšení defenzivní hry a snížení počtu hrubých chyb, kterých se dopouští ve vlastním pásmu. To zahrnuje mimo jiné i využití své fyzické zdatnosti v soubojích u mantinelu a před vlastní brankou. Je důležité si uvědomit, že hokej je hrou chyb a ty se prostě stávají a žádný hráč není dokonalý. Je však důležité, aby se hráči jako Ceci poučili ze svých chyb a pokračovali v práci na zlepšování své hry.
Před utkáním č.2 se Oilers ocitnou ve známé situaci, tedy ve stavu, kdy prohrávají po prvním duelu série 0:1 na zápasy. Pokud mne paměť nešálí, tak naposledy vedli Oilers v sérii play off po prvním utkání v roce 2017 v semifinále Západní konference s Anaheimem. „Nedokážu vysvětlit, proč historicky první hru série nedokážeme vyhrát. Neumím to vysvětlit. Tak se na to ale nedíváme, nemá cenu se tím zabývat,“ řekl k této anomálii trenér Woodcroft. „Na každou hru se díváme jako na svou vlastní entitu, takže pro mě je důležité to, abychom se v sérii zlepšovali. Myslím si, že tým, který se přizpůsobí aktuální situaci a bude se dále zlepšovat, je právě tím týmem, který nakonec vyhraje sérii. Jak jsem řekl, nebyl to náš nejlepší zápas, přesto jsme našli způsob, jak vstřelit čtyři góly.“ Golden Knights musí být naopak se vstupem do série spokojeni, obzvlášť když tu předchozí zahájili domácí porážkou 1:5 s Winnipegem Jets. Z pozice fanouška Oilers nezbývá než doufat, že tato série bude ještě dlouhá a vyrovnaná. Edmonton má historickou bilanci z druhých utkání série play off 30-19 a od doby, kdy se k týmu připojil Connor McDavid, je to dokonce bilance 6-2.
Pokud bych měl vyzdvihnout ještě jednu linku, která mně v tomto konferenčním semifinále velmi baví, tak je to souboj brankářů Skinnera a Brossoita. Ono tedy tento termín není asi úplně nejvhodnější, protože i dle prvního zápasu lze vyvodit, že tato série bude mít dominantní hráče pravděpodobně na jiných místech ledové plochy, než v obou brankách. Nicméně baví mně právě to, že Brossoit je původně projektovaný brankář budoucnosti pro Edmonton Oilers. Ostatně, už když Edmonton tohoto brankáře v roce 2013 z Calgary Flames získal, zaplatil za něj poměrně vysokou cenu v podobě poctivého pracanta Ladislava Šmída. 191 cm vysokého brankáře si Flames vybrali jako 164. v pořadí v draftu v roce 2011. Hokejovým fanouškům v Edmontonu byl však Brossoit dobře znám už dávno předtím. Tedy alespoň těm, kteří chodili i na zápasy juniorských Oil Kings. Brossoit jejich dres oblékal čtyři sezony a v roce 2012 byl jedním z hlavních strůjců zisku Ed Chynoweth Cupu. V 61 utkáních si tehdy připsal na své konto plných 42 vítězství. Rodák z Port Alberni ovšem předpoklady v Edmontonu nikdy nenaplnil a během čtyř sezon se do branky Oilers podíval jen na 28 zápasů. Poté zastával tři sezony pozici stabilní dvojky za Connorem Hellebuyckem ve Winnipegu a za stejným účelem jej před ročníkem 2021/22 podepsali ve Vegas. Stav marodky maskovaných mužů Zlatých Rytířů ovšem Brossoita katapultoval do pozice gólmanské jedničky pro play off. Někdy musí mít člověk zkrátka i trochu štěstí v podobě smůly jiných. I o tom je hokejový život. Příběh současné jedničky Oilers Stuarta Skinnera mi ten Brossoitův tak trochu připomíná. Ovšem s tím rozdílem, že Skinner naopak předpoklady brankáře budoucnosti pro Edmonton zatím naplňuje do puntíku. Má slova potvrzuje i nominace na cenu pro nejlepšího nováčka sezony, o kterou se Skinner „popere“ s Matty Beniersem ze Seattlu a s Owen Powerem z Buffala. Uvidíme, který z brankářů nakonec dovede svou družinu do finále konference.
O tom, jak důležitý je z pohledu Oilers druhý zápas série, vypovídá následující statistika. Co se týká výsledků Edmontonu ve třetích zápasech, tak vězte, že pokud Oilers prohrávají v sérii 0:2 na zápasy, mají z následujícího duelu silně zápornou statistiku 1-9. Pokud je ovšem stav série po dvou odehraných utkáních vyrovnaný 1:1 na zápasy, tak Oilers vykazují o poznání lepší výsledky ze třetích utkáních v poměru 18-6. Ještě je dobré připomenout, že Edmonton dvě utkání po sobě neprohrál od konce února.
Do dnešního utkání v dresu Oilers nezasáhne švédský útočník Mattias Janmark, který si v prvním utkání série obnovil zranění ze série s Kings. Golden Knights nemohou počítat s brankářem Loganem Thompsonem.
Utkání T-mobile Areně začíná v neděli v 1:00 SEČ a přímým přenosem jej bude vysílat stanice NOVA Sport 1.
