Zatímco na východě Carolina dnes v noci proklouzla po výsledku 4:1 na zápasy na úkor New Jersey do finále konference a Florida vede nad Torontem jasně 3:1, v západní části pavouka je situace mnohem zamotanější. Dallas se dnes ujal na domácím ledě vedení 3:2 nad Seattlem a série se opět stěhuje k Pacifickému oceánu. Zdaleka tedy není nic rozhodnuto. Vyrovnaný stav 2:2 na zápasy a páté utkání v T-Mobile Areně, to je aktuální scénář vyostřené série mezi Oilers a Golden Knights.
Ani jednomu týmu se dosud nepodařilo zvítězit v sérii dvakrát za sebou. Vývoj je jako na houpačce – prohra, výhra, prohra, výhra. Oilers doufají, že by tuto kontinuitu dnes mohli nabourat a udělají vše pro to, aby se do Edmontonu vraceli s vedením v sérii. „To je přesně to, co chceme zítra udělat,“ řekl ve čtvrtek na tiskové konferenci Leon Draisaitl. „Byli jsme celou dobu trochu nekonzistentní, takže se budeme snažit dostat do naší hry a hrát stejným způsobem, jakým jsme hráli ve druhém a čtvrtém zápase. Chceme jít do Vegas a hrát solidní hru.“ Oilers odpověděli na bezkrevný výkon ze třetího utkání suverénním středečním vítězstvím, kdy svého soupeře nepustili téměř k ničemu. Svou první brankou v letošním play off k tomu přispěl Ryan Nugent – Hopkins, Connor McDavid zaznamenal 2 asistence a Stuart Skinner předvedl 25 úspěšných zásahů. Bylo dobře, že mu trenérský štáb i přes střídání ve třetím utkání dal opět důvěru. Pro takhle mladého gólmana je velmi důležité, když cítí, že i přes porážku se jeho pozice nemění a může se na další duel připravit v klidu a s čistou hlavou. I přesto, že rodák z Edmontonu nevykazuje bůhvíjaká čísla, je důležitou postavou pro svůj tým.
„Je to play off,“ řekl po středečním vítězství Connor McDavid. „Po každé porážce je obrovská chuť to okamžitě napravit. Když prohrajete v play-off, je to vždycky velké zklamání. Není to moc dobrý pocit. Jste zvyklí předvést to nejlepší. Očekávám, že odehrajeme opravdu dobrou hru a že ze sebe dostaneme to nejlepší.“ Nebude u toho ovšem obránce Darnell Nurse, který byl vedením soutěže suspendován na jedno utkání za vyvolání bitky s Nicolasem Haguem. Co naplat, že ho podle dostupných informací dotyčný k šarvátce slovně vyzýval. Pro Nurse to bude první vynechaný zápas v této sezoně. Dosud odehrál všech 92 utkání s bilancí 12 branek a 35 asistencí. „Včera v noci odehrál parádní zápas,“ řekl k přínosu svého spoluhráče Leon Draisaitl. „Dělá pro nás spoustu věcí, kterých si možná fanoušci navenek nevšímají, ale my si ho vážíme. Je obrovskou součástí našeho týmu a patří k našim lídrům.“ Trest byl překvapením i pro samotného obránce Oilers. „Ano, byl jsem překvapen. Procházíte celou posloupností událostí, kdy vás protihráč několikrát požádal, abyste se s ním utkali. Rozhodně šlo o bitku mezi dvěma hráči, kteří byli ochotni a připravení spolu bojovat. V žádném případě jsem tam nešel a neskočil na něj,“ řekl k celé situaci Darnell Nurse. „On si dokonce rukavice sundal jako první, já jsem první ránu neuštědřil. Bylo opravdu trochu překvapivé, že jsem za to dostal ještě takhle přísný trest navíc.“
Když jsme u těch suspendací, nemohu se nezmínit o situaci, kdy si obránce Vegas Alex Pietrangelo spletl na konci středečního zápasu svou hokejku s tomahawkem a sekl oběma rukama Leona Draisaitla přes paže. V utkání dostal okamžitě trest do konce utkání a vedení soutěže jej dodatečně potrestalo rovněž suspendací na jeden zápas. Bohužel se stalo přesně to, co se obecně očekávalo. Vedení NHL se zachovalo opět velmi alibisticky a jak Nurse, tak Pietrangela potrestalo stejným distancem. Bohužel už se asi jaksi zapomnělo, že obránce Vegas se zachoval jako naprostý idiot a jeho konání mělo jediný vědomý účel – zranit největší hvězdu Oilers v letošním play off a vyřadit jí ze hry. NHL by měla takové chování trestat mnohem tvrdším způsobem. Když už se tedy z pohledu soutěže jedná především o byznys, tak by si pánové měli uvědomit, kteří hráči plní stadiony a lákají diváky k televizním obrazovkám. Myslím si, že Leon Draisaitl momentálně prodává produkt s názvem „Play off NHL“ jako nikdo jiný. A takové hráče by si liga měla v první řadě chránit. Nehledě na to, že takový faul je zkrátka na kriminál a ne na stopku na jeden zápas! „Chtěl bych, aby byla Pietrangelovi pozastavena činnost. Byl tam jasný záměr Leona zranit,“ rozohnil se po zápase jinak velmi diplomatický McDavid. Ten se okamžitě po incidentu jal na ledě svého spoluhráče a kamaráda také osobně bránit. „Pokud se ptáte na tento zákrok, jako hokejový ho rozhodně neberu. Více to komentovat nebudu. Jsem si jistý, že se na něj komise podívá,“ doplnil svého svěřence o něco schovívavěji kouč Jay Woodcroft.
Trenér Vegas Bruce Cassidy neskrýval po čtvrtém duelu jistou míru zklamání z výkonu svých svěřenců. Očekával od svého týmu úplně jinou hru, domníval se, že to bude vyrovnaný zápas a Vegas se pokusí odvézt si domů vedení v sérii 3:1 na zápasy. „Čekal jsem, že dnešní noc bude jednou z těch nocí, kdy si váš tým hrábne na dno svých možností a nechá na ledě úplně všechno,“ řekl po zápase novinářům. „Přišlo mi, že někteří kluci byli trochu mimo svou roli a spíše se spoléhali na brankáře, že všechno zachrání. Pro Adina to bylo trochu nespravedlivé.“ Pro Hilla se jednalo o první utkání play off v kariéře, do kterého nastoupil jako startující brankář.
Série se tedy stěhuje zpět do nevadské pouště a pro Oilers by se nemuselo jednat o nic dramatického. V domovské aréně Zlatých Rytířů se jim totiž v poslední době docela daří. Od začátku sezony 2021/22 (počítána základní část i play off) zde totiž Golden Knights dokázali z 6 pokusů nad Oilers zvítězit pouze jednou. Vegas v sérii ještě ani jednou nedokázalo navíc vstřelit první branku. „Prvních pět minut čtvrtého zápasu bylo z naší strany vlastně docela dobrých, měli jsme dobrou přesilovku. Když každý zápas hned od začátku prohráváte, je to těžké. Musíme najít způsob, jak začít lépe,“ vrátil se k neúspěšným vstupům do zápasů útočník Vegas Mark Stone.
Oilers budou v klíčovém utkání série opět spoléhat na své dvě největší hvězdy. Connor McDavid nasbíral v této sezóně už 170 kanadských bodů za 69 gólů a 101 asistencí v 92 zápasech základní části a play off. Je prvním hráčem se 170 a více body v sezóně od Jágra a Lemieuxe ze sezony 1995/96. Leon Draisaitl má v této sezóně v součtu základní části a play off na svém kontě už 65 gólů. Pouze dva hráči od sezony 1995/96 zaznamenali více než 70 gólů v jedné sezóně. Opět to byli Jaromír Jágr a Mario Lemieux. Další důležitou postavou letošních vyřazovacích bojů je na straně Oilers obránce Evan Bouchard. V 10 zápasech play off stihl posbírat už 15 kanadských bodů za 4 góly a 11 asistencí. Je prvním bekem, který v prvních 10 utkáních play off dokázal nasbírat takový počet bodů, od dob Larry Murphyho z roku 1995.
Co se týče zraněných hráčů, tak Oilers mají vyprázdněnou marodku, až na dlouhodobě zraněné hráče Smithe, Klefboma a Murryaho. Vegas nemohou do dnešního utkání počítat s Laurentem Brossoitem, s Loganem Thompsonem, s Nolanem Patrickem a s dlouhodobě zraněným brankářem Robinem Lehnerem.
Úvodní buly bude v T-Mobile Areně vhozeno v sobotu ve 4:00 SEČ. Utkání vysílá přímým přenosem stanice NOVA Sport 2.
