Když na začátku října uzavřel obránce Kris Russell coby volný hráč smlouvu s Edmontonem Oilers, vnímala tento krok většina fanoušků i odborníků velmi pozitivně. Obranné řady byly Achillovou patou mužstva z Alberty několik předešlých sezon a i přes snahu generálního manažera Petera Chiarelliho tento post během léta výrazně posílit, nebylo to stále jaksi ono.
Defenziva Naftařů i nadále postrádala zkušenosti a především beka, který je schopen opakovaně odvést pro mužstvu poctivou práci ve vlastním obranném pásmu. Russell měl všechny tyto edmontonské potřeby ukojit a nebylo tedy divu, že mu Chiarelli nabídl velmi slušnou roční smlouvu s výdělkem 3,1 miliónu dolarů.
Devětadvacetiletý rodák z kanadského Red Deer odehrál uplynulý ročník v Calgary, kde stihl zasáhnout do 51 utkání (4+11) a v Dallasu, kde nastoupil k 11 zápasům (0+4). Dalších 12 utkání odehrál Russell za Hvězdy v play off s bilancí 0+4. Calgary Flames se svého klíčového obránce a jednoho z asistentů kapitána rozhodně nemínili zbavovat, nicméně se s ním nedohodli na prodloužení smlouvy a tak jej v rámci přestupové uzávěrky poslali právě do Texasu. Dallas v rámci tohoto trejdu obětoval poměrně zajímavé hráčské zboží – podmíněnou volbu ve 2. kole draftu 2016, mladého obránce Jyrki Jokipakku a útočníka Bretta Pollocka.
Russell byl draftován ve 3. kole v roce 2005 a z 67. pozice si jej tehdy vybrali Columbus Blue Jackets. Majitel dvou zlatých medailí z juniorského mistrovství světa před příchodem do Calgary působil také v St. Louis Blues. V sezoně 2014/2015 byl nejlepším hráčem NHL v blokování střel a skvěle si v této dovednosti počínal také v minulém ročníku, kdy s počtem 210 zblokovaných střel obsadil druhé místo za obráncem Colorada Francoisem Beaucheminem.
V aktuální sezoně zatím edmontonský obránce zblokoval 37 střel soupeřů a nachází se na průběžném 37. místě celé NHL. Vtip je ovšem v tom, že Russell kvůli zranění nuceně vynechal 7 zápasů. V průměru Russell zblokuje 2,64 střel na utkání, což je čtvrtá nejlepší ligová hodnota. Lepší jsou v tomto ohledu pouze Erik Karlsson (3,05), Radko Gudas (2,93) a Erik Johnson (2,79). Jak je tato Russellova speciální defenzivní činnost pro Oilers existenčně důležitá dokresluje fakt, že v loňském ročníku byl z mužstva Edmontonu v tomto směru nejaktivnějším hráčem Andrej Sekera, který celkem zblokoval 156 střel mířících na edmontonskou branku a umístil se v kontextu celé soutěže na 21. příčce. Průměr zblokovaných střel na utkání však v jeho případě nepřesáhl ani hodnotu 2 (1,93).
Ještě prokazatelnějším důkazem současné Russellovy nepostradatelnosti pro Naftaře je porovnání dosažených výsledků týmu s kanadským obráncem v sestavě a výsledků, které Oilers vykázali, když byl Russell na marodce. S Russellem v sestavě odehrál Edmonton do dnešního dne celkem 14 zápasů – v 10 případech Naftaři zvítězili, 3 zápasy skončily porážkou a v 1 utkání brali Oilers bod za porážku v prodloužení. Celkem v těchto 14 duelech inkasovala edmontonská defenziva 32 gólů. Ze 7 zápasů, které byli Oilers nuceni odehrát bez Russella, dokázal Edmonton zvítězit pouze dvakrát a v 5 případech odcházeli Naftaři z ledu poraženi. Obrana Oilers v těchto 7 utkáních inkasovala celkem 22 branek.
Bylo by pošetilé tvrdit, že s Russellem stojí a padá celá obranná hra Edmontonu, nicméně jeho důležitost a obrovský přínos pro defenzivní činnost mužstva jsou nepopiratelné. Jinými slovy s příchodem tohoto obránce dostala defenziva Oilers tolik potřebný dílek do skládačky, díky němuž je po drahně dlouhé době opět konkurenceschopná a díky které se nyní mohou Naftaři vyhřívat na první příčce Pacifické divize.
