Dnes se bude ve státě Ohio hrát další ze zajímavých duelů. Do Columbusu přijedou Edmonton Oilers. V předsezonních odhadech byly oba kluby pasovány na outsidery, nicméně je tu nový rok a oba kluby se pohybují na předních místech tabulek. A tak zatímco Edmonton je na Západě na pěkném pátém místě se ztrátou šesti bodů na vedoucí Chicago, tak Columbus se vyhřívá na vlně popularity a Východu vévodí z prvního místa a bude hrát o zajímavý historický zápis v tabulkách NHL.
Pokud totiž Blue Jackets vyhrají, osamostatní se na druhém místě co do počtu nejdelších sérií ve vyhraných zápasech. Nyní mají na kontě 15 výher za sebou. Blue Jackets naposledy prohráli 27. listopadu na Floridě, od té doby se vezou na vlně výher a Edmonton to dnes bude mít těžké. Každá série ale musí jednou skončit a nebylo by úplně od věci, kdyby právě hoši z Edmontonu byli těmi zlými, kteří sérii Jackets utípnou. Série je to pěkná a zápis mezi rekordy by byl také hezký, ale nemyslím, že by právě tento rekord byl nějakým stimulem k tomu, aby tým hrál nějak zarputileji, tím spíš, že tým koučuje John Tortorella. I tak je to ale bezesporu zajímavý zápis u klubu, se kterým se počítalo, že bude spíše jen kalit vodu. A proč tomu tak před sezonou vlastně bylo? Blue Jackets totiž před sezonou příliš neposilovali a na hráčském trhu byli tiší jako indiáni. Přišel prakticky jen Sam Gagner, ale s nálepkou takřka odepsaného hráče. V týmu není ani žádná výrazná individualita, ta největší je ale na lavičce. Trenér John Tortorella je velezkušený kouč. Stanley Cup vyhrál už s Tampou Bay v roce 2004, tam měl ale k dispozici přecejen výraznější hráče. Zde v v Columbusu se ale dokázal dobře zadaptovat, nastavit týmu řád a mladíci v sestavě na něj evidentně slyší.
Vždyť kdo vede produktivitu týmu? Cam Atkinson, který je už několik let sice slušným hráčem, ale nikterak vyčnívajícím. Nyní má průměr více než jednoho bodu na zápas. Jen velmi těsně pod touto hranicí je Alex Wennberg, který svůj bodový příděl, který si připsal za celou loňskou sezonu, překoná velmi brzy. Po hluché loňské sezoně je vidět opět i kapitán týmu Nick Foligno. Sam Gagner, o kterém jsem se už zmínil, si v 34 zápasech připsal 28 bodů. Gagner přitom do této sezony vstupoval s asi už poslední šancí, aby si v NHL udržel ještě na nějaký čas místo. Gagner odehrál sedm sezon v Edmontonu, kde se sice nikdy nestal tahounem týmu, ale vždy odehrál své a týmu odevzdal slušné služby. Po výměně se mu ale přestalo dařit, postupně ztrácel důvěru trenérů a ve Philadelphii, kde hrál naposledy, už to bylo vyloženě špatné. V Columbusu dostal ale před sezonou šanci, kterou chytil za pačesy. Je zde dokonce i členem prvního přesilovkového komanda Blue Jackets.
Zatím největším objevem ale nakonec není útočník, nýbrž mladý bek Zach Werenski, který hraje s takovou suverénností, že se vyšvihl mezi největší obranné hvězdy soutěže. Werenski je osmičkou loňského draftu, kdy si Edmontom z prvního místa bral McDavida. Na rozdíl od McDavida ale ještě zůstal na univerzitě, aby na konci sezony byl povolán na farmu do Lake Erie, kde se stal ústřední postavou Play Off. Werenski ve své debutové sezoně v NHL odehrál zatím všech 35 zápasů, ve kterých zaznamenal 24 bodů a i jako 19 letý nováček je prvním mužem v defenzivě Blue Jackets a členem přesilové formace. Pro českého fanouška je zajímavostí, že v týmu hraje útočník Lukáš Sedlák, který sice zatím bodově příliš neoslňuje, ale dostává od Tortorelly dost prostoru a tak má ve své první sezoně v NHL ještě čas na to, se zlepšit.
Columbus má zatím jeden pěkný prim a to, že ze všech klubů v NHL obdržel nejméně branek. 73 bodů z 35 zápasů, to je hezké. Pro srovnání – druhý Pittsburgh obdržel branek 107 a Edmonton 101. Obrovskou zásluhu na tom má zkušený brankář Sergei Bobrovski, který s 24 výhrami vede tabulku brankářů. S průměrem 1.95 a proc.úspěšností zásahů 93.3% se také drží mezi nejlepšími čtyřmi gólmany ligy. Pouze Devan Dubnyk je jakoby z jiné planety.
Columbus se s Edmontonem v těsné blízkosti před sezonou setkal už na draftu, kde se čekalo, že tým z Ohia ukáže na Jesse Puljujarviho, tehdy ale přišel šok, když generální manažer Jarmo Kekäläinen ukázal místo něj na Pierre-Luca Duboise a Puljujarvi tak připadl Edmontonu. Dubois ale na rozdíl od Puljujarviho i nadále zraje v Cape Bretonu v juniorské lize QMJHL. Columbus nechce jeho růst uspěchat a Dubois má ve svých 18 letech ještě dost času. Kéž by toto pochopili i v Edmontonu a přestali Puljujarviho zbytečně trápit.
Týmu Columbusu se zatím vyhýbají i zranění. V zápase s Oilers bude trenér Tortorella postrádat pouze zkušeného útočníka Davida Clarksona.
Sestava Blue Jackets:
Saad – Wennberg – Foligno
Jenner – Dubinsky – Atkinson
Calvert – Karlsson – Anderson
Hartnell – Sedlák – Gagner
Werenski – S.Jones
Johnson – Savard
Murray – Nutivaara
V brance nastoupí Sergei Bobrovski.
Jakou spolu mají týmy Blue Jackets a Oilers vlastně bilanci? Z posledních pěti zápasů vyhráli Blue Jackets čtyřikrát, přičemž pokaždé padlo poměrně dost gólů. Nyní bude zápas ale asi přecejen opatrnější vzhledem k úplně jinému postavení obou týmů. Poslední střetnutí mezi oběma kluby není tak staré. Odehrálo se 14. prosince a Blue Jackets na ledě Edmontonu vyhráli 3:1, když si bodový příděl 1+1 připsal Sam Gagner. Jediný gól Oilers vstřelil Tyler Pitlick. Ten do zápasu ale nenastoupí, protože kvůli vážnému zranění nohy pro něj skvěle rozjetá sezona skončila.
Hráči Oilers se na souboj s Blue Jackets těší. Mark Letestu tu hrál v letech 2012-15. Letestu, který tak atmosféru v aréně Columbusu velmi dobře zná, se k zápasu mimo jiné vyjadřuje: “Vím, že se budova bude houpat. Atmsoféra bude elektrická“. Milan Lucic zase říká: “Oni jedou na plné obrátky. Jejich brankář je skvělý, obrana hraje skvěle. Dokáží střílet góly od všech hráčů a to je to, proč vyhráli 15 krát za sebou. My se na tuto výzvu těšíme. Vím, že to bude těžký zápas, ale bude to zábava hrát proti týmu momentálně nejlepšímu z nejlepších.“ Jak to pro změnu vidí trenér Todd McLellan: “Dva body jsou pro nás nejdůležitější a musíme to zvládnout proti momentálně nejlepšímu týmu ligy, v jejich aréně. Teď tu bylo 15 týmů, které byly neúspěšné. Myslím, že bychom měli tuto výzvu přijmout. Rád bych, abychom byli týmem, který je zastaví. Máme jen jednu šanci, tak pojďme udělat dobrý krok.“
Oilers nyní vyjíždějí na dlouhý trip , který bude trvat až do 8. Ledna. Během něj nastoupí v arénách Columbusu, Bostonu, New Jersey a Ottawy. S týmem na trip odletěl i Andrej Sekera, který je nemocný, ale prý by dnes už měl nastoupit. Volné místo po Sekerovi v předešlých zápasech obsadil Matt Benning, který předtím po tři zápasy zůstal pouze v hledišti. Benning tak nastoupil jak proti Canucks, tak i proti Kings a v obou zápasech zaznamenal po asistenci. Eric Gryba, který proti Kings dokonce skóroval, byl proti Canucks naopak u dvou obdržených branek a dnes by měl být k dispozici pouze jako sedmý obránce s ohledem na stav Sekery na rozbruslení. Pokud Sekera přecejen ještě nenastoupí, Gryba by se pravděpodobně přesunul k Davidsonovi a Benning k Russelovi.
Jordan Oesterle, který byl ještě před koncem starého roku povolán z farmy v Bakersfieldu si v letošní sezoně v NHL ještě nezahrál a nepoštěstí se mu to ani tentokrát, protože byl včera opět poslán zpět na farmu a zařadí se mezi ostatní obránce, kteří dostali pozvánku do prvního týmu, ale do hry nezasáhli. Oesterle loni za Oilers nastoupil v 17 zápasech, předloni v 6 zápasech. Do Bakersfieldu byl poslán také útočník Taylor Beck, který v prosinci odehrál pouze zápasy s Tampou a v San Jose. V obou zápasech nebodoval. Moc šancí ale nedostal, průměrně odehrál něco okolo 5 minut a za takovou dobu se toho dá stihnout málo. Beck by si asi zasloužil větší šanci. Přecejen když dostal v prosinci pozvánku do prvního týmu, v AHL byl lídrem produktivity celé souteže. Nyní, když se vrací zpět, klesl na desáté místo. Místo Becka byl k Oilers povolán Anton Lander, kterému se v Bakersfieldu nyní až nebývale daří. Ve 13 zápasech zaznamenal 21 bodů. Asi proto to trenér McLellan s ním znovu zkouší a dá Landerovi další z mnoha šancí. A že těch šancí už v minulosti bylo, kolik mu jich trenéři Edmontonu dali. Lander tuto sezonu v Edmontonu odehrál 13 zápasů se ziskem 3 bodů. Stejný počet bodů Lander získal loni za 61 zápasů.
Trenér McLellan trochu zamíchal sestavou, když si Milan Lucic vymění místo s Patrickem Maroonem. Pokusí se tak obnovit úspěšnou spolupráci, která už letos několikrát velmi dobře zafungovala a myslím, že právě Maroon byl zatím z levých křídel vedle McDavida nejlepší. Vzniká tak další velmi silná druhá formace, kde mimo Lucice jsou ještě Nugent-Hopkins a Draisaitl. Jesse Puljujarvi se spolu s Pouliotem postaví na křídla Caggiulovy třetí formace.
Mimo hru kromě Pitlicka a Sekery budou nadále i Nurse a Pakarinen. Mark Fayne je také zraněný, ale stejně byl poslán na farmu do Bakersfieldu, kde se tak bude hlásit až později.
Sestava Oilers:
Maroon – McDavid – Eberle
Lucic – Nugent-Hopkins – Draisaitl
Pouliot – Caggiula – Puljujarvi
Hendricks – Letestu – Kassian
Klefbom – Larsson
Russell – Sekera (Gryba)
Davidson – Benning
V brance nastoupí Cam Talbot.
Zápas v Nationwide Aréně v Columbusu začíná v 1:00 SEČ.
