Do konce základní části soutěže chybí Naftařům odehrát ještě sedmnáct zápasů. Maraton zápasů NHL utichne za měsíc, kdy budeme znát ty úspěšné týmy, které se letos utkají o bájný pohár, nejslavnější hokejový grál světa. Všem je tedy jasné, že před sebou máme rozhodující fázi sezony, kdy budou na všech zámořských stadionech sváděny líté bitvy o každičký centimetr ledu, o každičký bod. Naftaři drží vše ve vlastních rukou a vytoužený cíl se blíží. Rozhodnuto však v žádném případě není. Pokud se však podaří uspět v domácí sérii utkání, již Edmonton zahájil úspěšnou misí proti Detroitu, úspěch by měl být hodně, hodně blízko.
Na led Rogers Place dnes vyjedou borci hájící barvy New York Islanders. Ti zatím zuby nehty hájí osmou, poslední postupovou příčku ve východní konferenci. Ovšem jejich pozice je zatím o mnoho těžší, než v případě domácích. Za jejich zády čeká na jejich zaváhání celá smečka týmů, kterým chybí na postupové pozice jen několik málo bodíků. To Naftaři jsou v tomto směru zatím relativně v klidu. Náskok na LA Kings drží stále na hranici deseti bodů a hlavně se jim daří vcelku pravidelně bodovat. A nejen, že sbírají bodíky, ale předvádějí i dobré herní výkony, bez vážnějších výkyvů.
Jejich základní stavebním kamenem jsou zejména výkony dvou mužů, a sice gólmana Cama Talbota, který si zatím připsal v průběhu sezony nejvíce odchytaných minut (3449) a nejvíce zásahů (1556) ze všech gólmanů v soutěži. V průměru obdržených branek je v soutěži na dvanácté pozici (2.40), v procentuální úspěšnosti o příčku lepší (91.91) a v počtu vítězných zápasů čtvrtý (33). Tato čísla jednoznačně prokazují, že Oilers mají ve své svatyni po dlouhých letech skutečně muže, který patří ve svém ranku ke skutečné extratřídě. Druhým pilířem sestavy je jednoznačně kapitán týmu Connor McDavid. I jemu se v zásadě celou sezonu vyhýbají větší výkonnostní výkyvy. Je nejen suverénně nejproduktivnějším hráčem Olejářů (získal doposud 74 bodů, pokud by udržel svůj bodový průměr, ukončil by sezony někde kolem úctyhodných 95 bodů) ale též celé soutěže. První příčku drží se čtyřbodovým náskokem před americkým reprezentantem Patrickem Kanem, který chytil v poslední době skutečně excelentní formu. Je zároveň též nejlepším nahrávačem ligy. Co však svědčí o faktu, že dorostl už ve své druhé ligové sezoně ve skutečného vůdce, jsou jeho další statistiky. Tak například téměř celá čtvrtina jím vstřelených branek byly góly vítězné. A pak další, za mořem velmi sledovaný ukazatel. Statistika +/-. Zde je zatím na +21 bodech (v celé soutěži osmnáctý nejlepší výsledek vůbec). Mezi Olejáři se mu v této statistice blíží pouze Adam Larsson (+18), ve dvouciferných číslech už pak najdeme pouze kometu letošní sezony a nečekanou hvězdu týmu Patricka Maroona (+13). Toto srovnání je zajímavé i s ohledem na pořadí nejproduktivnějších hráčů v soutěži. Z první desítky všech těchto borců je v této statistice lepší než Connor McDavid pouze letos fenomenální bek Brent Burns. Nejen produktivita a góly dělají z hráčů lídry, ale též černá práce a oddanost týmu, a to vše letos McDavid dává svým fanouškům plnými doušky. Ale pochvalu zaslouží i ostatní, hokej je kolektivní sport a je potřeba aby v soukolí fungovalo vše. Todd McLellan zřejmě svému týmu velmi věří, když v přestupním termínu, různorodým spekulacím navzdory, byl poměrně pasivní. Tuto důvěru mu například začíná splácet Jordan Eberle, jehož forma jde výrazně nahoru, když nasbíral sedm (3+4) v posledních osmi zápasech. Pokud mu jeho kouč bude věřit i nadále, není vyloučeno, že jej čeká vstup mezi legendy Oilers, již dnes je dvanáctým nejproduktivnějším hráčem Naftařů všech dob. Jen pro zajímavost, jediným aktivním hráčem, který v barvách Edmontonu posbíral více bodů je český reprezentant Aleš Hemský. Další rekordní zápis by mohl v letošním ročníku zapsat Leon Draisaitl. Ten potřebuje zapsat ještě čtyři kanadské body, aby vyrovnal rekord v počtu bodů v jedné sezoně od hráče narozeného a reprezentujícího Německo. Doposud nasbíral rodák z Kolína nad Rýnem 55 bodů (23+32) a atakuje tak výkon Marco Sturma ze sezony 2005/2006, 59 (29+30). Proti jeho snaze bodovat bude dnes stát další německý hokejista, finalista letošního ročníku SP Thomas Greiss.
V zápasové sestavě bude Naftařům určitě scházet Kris Russell.
NY Islanders přivede do boje bývalý hráč a kapitán Olejářů, někdejší hvězda reprezentace USA, Doug Weight, který se funkce ujal 17. 1. 2017. V dresu Naftařů odehrál úctyhodných 627 utkání v letech 1994 – 2001. Nejproduktivnějším borcem Ostrovanů je tradičně v posledních sezonách John Tavares a není tomu jinak ani v letošní sezoně. Zatím nasbíral o rovných dvacet bodů méně, než jeho edmontonský protějšek. Je též nejlepším střelcem týmu s 24 góly, tedy se stejným počtem, jaký má nejlepší střelec Naftařů Leon Draisaitl. V souvislosti s Islanders se však v poslední době více než o hokeji jako takovém hovoří o jejich budoucnosti. Není vyloučeno, že po sezoně 2017/2018 se budou opět stěhovat, stane se jejich domovem např. Hartford…?
V letošní sezoně se oba týmy utkali v Barclays Center v Brooklynu 5. listopadu a výhru 4:3 vystřelil Oilers Mark Letestu úspěšně proměněným samostatným nájezdem. Každopádně po poměrně jasné prohře v Calgary 2:5 potřebují Islanders nutně bodovat. Naftaře tak rozhodně nečeká nic na ledě jednoduchého.
Předpokládaná sestava Oilers:
Talbot (Brossoit) – Klefbom, Larsson – Sekera, Benning – Nurse , Gryba – Maroon, McDavid, Draisaitl – Lucic, Nugent-Hopkins, Eberle – Caggiula, Desharnais , Kassian – Hendricks, Letestu, Khaira
Předpokládaná sestava NY Islanders:
Greiss (Bérubé) – Leddy, Mayfield, Hamonic, Hickey, de Haan, Seidenberg – Lee, Tavares, Jo. Bailey – Ladd, B. Nelson, Ho-Sang – Beauvillier, R. Strome, Prince – Chimera, N. Kuljomin, Clutterbuck
Zápas začíná v Rogers Place na Mezinárodní den žen ve 3:00 SEČ.
