Po dvou poměrně jednoznačných výhrách nad lehce odevzdaným Dallasem a naopak ve skvělé formě hrajícím Bostonem, v nichž explodovala zejména ofenziva Olejářů, která nastřílela v obou zápasech sedm branek, dnes přijede na led Rogers Place divizní rival Vancouver Canucks. Zatímco Oilers snad již zažehnali doutnající krizi a dál drží postupové karty pevně ve svých rukou, to Kosatky v podstatě již sezonu jen dohrávají. Jejich hráči hrají o čest a budoucnost v týmu v příštích letech, případně o smlouvy na další sezonu. Po tučném období se totiž osa týmu z pacifického pobřeží ocitla za zenitem své výkonosti a chtě nechtě je jasné, že musí dojít k radikálnějším řezům a přestavbě kádru.
Zatímco Edmonton se úporně přetahuje o druhé až čtvrté místo v Pacifické divizi s Calgary a Anaheimem za doposud suverénními San José Sharks a každý bodík je pro něj velmi cenným, to jeho dnešní soupeř již v podstatě sezonu jen dohrává. Hráči Vancouveru jsou momentálně v Pacifické divizi šestí, rovných deset bodů za pátými LA Kings a plných propastných čtrnáct bodů za postupem do play off. Mimochodem, pokud by se dnes podařilo domácím zvítězit v normální hrací době, bodový zisk obou týmů by se rázem lišil o neuvěřitelných dvacet bodů. Jak ještě donedávna nepředstavitelný fakt. Vždyť před pouhými čtyřmi lety zakončili Kosatky sezónu s pátým po sobě jdoucím vítězstvím v divizi, v této době pravidelně vítězili též v celé Západní konferenci, vybojovali Prezidentský pohár a dokonce si podruhé v historii zahráli ve finále celé soutěže. Ovšem čas je neúprosný a platí to i pro dvojčata Daniela a Henrika Sedinových, jako hlavní tahouny a tváře donedávna tolik úspěšného kádru Canucks. Ačkoliv Henrik letos vstoupil mezi absolutní legendy soutěže ziskem 1000 kanadských bodů a Daniel by jej mohl v příští sezoně následovat (momentálně mu chybí k dosažení hranice vstupu do nejelitnějšího klubu rovných 20 kanadských bodů, zatím získal v sezoně 38 bodů v 70 zápasech, tudíž by v oněch zbývajících dvanácti musel nebývale bodově explodovat, aby napodobil svého bratra ještě letos), v absolutních číslech už tato nerozlučná útočná dvojka zkrátka a jednoduše na absolutní špičku nestačí. Vždyť samotný Connor McDavid má na svém kontě v identickém počtu zápasů o pouhý bodík méně, než oba bratři dohromady.
Problémem
Canucks není to, že Sedinové stárnou, to je prostě fakt, který se nedá nijak ošálit. Problémem je skutečnost, že je nikdo z jejich spoluhráčů nedokáže výkonnostně nahradit natolik, aby Vancouver držel pozice takové, na které byl donedávna zvyklý. Nejproduktivnějším mužem týmu je kanadský jednadvacetiletý útočník Bo Horvat (20+27), který v sobě jistě má obrovský potenciál a stále se zlepšuje, ale do nejlepších výkonů obou Švédů má zatím stále ještě hodně daleko. Což znamená, že ofenziva Canucks je druhá nejhorší v celé lize, horší je pochopitelně jen Colorado. Ani defenziva týmu není úplně bezchybná, ale zde už by se nějaké přísnější měřítko sneslo, i když gólmanská jednička celku americký gólman Ryan Miller již zažil i tučnější roky. Momentálně je na číslech průměrných, tj. 91.50% úspěšnosti zákroků s brankovým průměrem 2,75. Mimochodem Cam Talbot jako jasná jednička Naftařů na tom není nijak výrazně o mnoho lépe, 91,93%, 2,38 branky na zápas. I z toho srovnání je patrné, že největší rozdíl mezi oběma celky je v ofenzivní činnosti.
Ovšem dá se předpokládat, že do branky Vancouveru se nepostaví Miller, ani jeho nedávný „záložník“ Jakob Markström, byť tento švédský muž s maskou je v poslední době sice jakýmsi specialistou na Edmonton, a to se vůbec nedá říct, že by se Miller proti Naftařům vedl nějak příliš špatně. Ze 14 vzájemných zápasů se pyšní bilancí 12-1-1, průměrem 2,13 branky na zápas a úspěšností zákroků 92,4%. Ovšem Markström je zraněný a zdá se, že po pěti porážkách v řadě vsadí kouč hostí dnes na dalšího amerického brankáře, Richarda Bachmana. Vzhledem k poslednímu vytížení Talbota dnes na obou stranách dojde ke změnám a čeká se souboj záložních gólmanů.
V táboře domácích panuje před dnešním duelem jistě uvolněnější atmosféra. Dvě výhry v posledních dvou zápasech a zejména stylem, jakým tým na čtyři body dosáhl k tomu jednoznačně opravňují, byť vele zkušený lodivod Todd McLellan nějaký přehnaný optimismus brzdí a snaží své borce držet oběma nohama na zemi, resp. na ledové ploše. Connor McDavid sice přišel o pozici lídra produktivity soutěže, ovšem za „Medvědem“ Bradem Marchandem zaostává zatím pouze vinou menšího počtu vstřelených branek. Do souboje o korunu krále produktivity ještě pravděpodobně výrazně promluví v poslední době skvěle hrající Patrick Kane, či Sidney Crosby. Ostatní borci již nabrali určitou bodovou ztrátu a konec sezony se kvapem blíží.
Ovšem nejen kapitán Naftařů má v poslední době výbornou formu. Tou se pyšní rovněž Leon Draisaitl, který jako nejproduktivnější hráč draftu roku 2014 v minulém zápase překonal bodový rekord Marco Sturma v absolutním zisku kanadských bodů německým hokejistou v jedné sezoně. Mimochodem jeho 62 bodů (25+37) jej katapultovalo na 17. místo v kompletní tabulce produktivity celé ligy! Ovšem zmínit musíme též Patricka Maroona, Milana Lucice, Jordana Eberleho, který, jak se zdá, začíná opět plně odkrývat svůj herní potenciál. Výborně zapadl do základní sestavy též David Desharnais, který dokazuje, že by mohl být velmi výraznou posilou, zejména směrem k play off. Navíc trenérský štáb má k dispozici kompletní obranou vozbu, která v poslední době působí velmi kompaktním a spolehlivým dojmem. K jasné čtveřici vyvolených Sekera, Russell, Larsson, Klefbom, si svými výkony jednoznačně řekli o zařazení do základní sestavy Matt Benning a v nečekaně výborné formě se po delší pauze zaviněné zraněním navrátiv se Darnell Nurse.
Zatím jediný letošní vzájemný zápas pro sebe získaly Kosatky přesně na Silvestra, a sice po nájezdech 3:2, s Markströmem v brance. Olejáři drží momentálně první divokou kartu v Západní konferenci a jejich magickým číslem je momentálně 17. Toto je výsledková kombinace zisků a ztrát LA Kings a Oilers, která v minimální možné bodové míře zaručuje Naftařům postup do play off. Bude tímto číslem po dnešní noci, kdy Králové pauzírují, číslovka 15…?
Předpokládaná sestava Oilers:
Brossoit (Talbot ) – A. Larsson, Klefbom, Russell, Sekera, Benning, Nurse – Draisaitl, McDavid, Maroon – Eberle, Nugent-Hopkins, Lucic – Kassian, Desharnais, B. Pouliot – Slepyšev, Letestu, Caggiula.
Předpokládaná sestava Vancouveru:
Bachman (R. Miller) – Stecher, Edler, Sbisa, Trjamkin, Biega, B. Hutton – M. Granlund, H. Sedin, D. Sedin – Boucher, Horvat, Bärtschi – Shore, B. Sutter, Cramarossa – Megna, Chaput, LaBate.
Zápas začíná v Rogers Place ve 3:00 SEČ.
