Tradiční kanadská hokejová klasika s názvem „Battle of Alberta“ se během letošní základní části uskutečnila celkem čtyřikrát. Ve všech případech byli úspěšní Edmonton Oilers, přičemž svému úhlavnímu sokovi dokázali v oněch zmíněných čtyřech utkáních nasázet celkem 20 gólů. Oba kluby z Alberty v současné době prožívají doslova hokejové obrození.
Oilers se do play off podívali naposledy před deseti lety a Flames v roce 2015. V posledních sezonách byla však účast Plamenů ve vyřazovacích bojích také spíše výjimkou. Zkrátka doba, kdy se Albertě přezdívalo „Údolí smrti“ a každý soupeř se do Calgary i Edmontonu bál jezdit, byla nenávratně pryč. Polozapomenuté legendy o ofenzivních mašinách ze severozápadní Kanady se postupem času staly spíše úsměvnou vzpomínkou vhodnou tak maximální k pobavení společnosti při dlouhých zimních večerech.
Letošní sezona by však mohla konečně přinést svěží vítr do starých hokejových pořádků. Connor McDavid stojí v čele renesance Edmontonu Oilers, zatímco Johnny Gaudreau a Sean Monahan přináší spoustu optimismu a radosti do řad příznivců Flames. Web oilonwhyte.com přinesl v nedávné době porovnání obou klubů právě s důrazem na možné setkání rivalů v prvním kole play off. Částečně lze s názory autora souhlasit, ale v některých pasážích bylo nutné naopak přinést vlastní pohled na věc.
Calgary se s Edmontonem momentálně přetahují o třetí postupovou příčku v Pacifické divizi, a pokud by se během zbývajících utkání základní části sešlo několik příznivých faktorů, mohly by se oba znesvářené tábory potkat hned v prvním kole play off! Je téměř jisté, že tato série by byla příjemná pro celý hokejový svět a vnesla by tolik potřebné oživení do vzájemných bitev. Oba soupeři se v play off naposledy potkali v roce 1991 a to už je skutečně velmi dlouhá doba. Všichni hokejoví příznivci v celé Albertě by si tuhle sérii přinejmenším zasloužili. Už pouze skutečnost, že ve čtyřech letošních vzájemných zápasech padlo celkem 31 gólů, poslouží jako ta nejlepší reklama na případné souboje obou celků v play off.
V obou mužstvech můžeme nalézt hráče, kteří mají s boji o Stanley Cup zkušenosti, nicméně na obou stranách barikády je jich spíše jako šafránu. Brian Elliott. Troy Brouwer. Michael Frolík a Kris Versteeg. To jsou na soupisce Flames hráči, kteří mají významnější zkušenosti se zápasy v play-off. Současná jednička Oilers Cam Talbot dělal náhradníka Henriku Lundqvistovi během tažení New Yorku Rangers play off v roce 2014. Milan Lucic dokonce vyhrál v roce 2011 stříbrný grál s Bostonem Bruins. Co se týče zkušeností, měli by navrch určitě hráči Calgary. Přesto nezkušenost hlavních tahounů obou mužstev znepřátelené tábory paradoxně spíše spojuje. Zatímco Mark Giordano nemá s play off zkušenost sám o sobě, je nezpochybnitelným lídrem v kabině Flames a během své kariéry měl možnost učit se od velkých hráčů, jakým byl například Jarome Iginla. Giordano si tak osvojil schopnost, jak být velký vůdcem a vítězem. Connor McDavid tuto možnost sice neměl, jeho vůdčí schopnosti a vítězná mentalita jsou však zakódované hluboko v hráčově DNA.
Při porovnání ofenzivních schopností obou rivalů převáží misky vah spíše na stranu Flames. Connor McDavid je sice bezesporu jedním z nejlepších hráčů na světě, ne-li nejlepší, ale pořád jde pouze o jednoho hráče, jenž nemůže zajišťovat všechny branky svého týmu. Třetí útok Flames ve složení Versteeg – Sam Bennett / Matt Stajan – Brouwer je nadanější než na druhé straně Benoit Pouliot, David Desharnais a Zack Kassian. Druhý útok Plamenů, jmenovitě Mikael Backlund, Michael Frolík a Matthew Tkachuk by zase měl být mnohem sehranější a kompaktnější, než jsou na straně Edmontonu Ryan Nugent-Hopkins, Jordan Eberle a Milan Lucic. Oilers rozhodně mají špičkovou první útočnou formaci, ale Flames mají své jednotlivé útoky vyrovnanější a kompaktnější.
V obranných řadách disponuje Edmonton několika zajímavými mladými talenty – Oscarem Klefbomem, Adamem Larssonem a Darnellem Nursem, které doplňují ostřílení hráči jakými jsou Andrej Sekera a Kris Russell. V dresu Calgary se Dougie Hamilton konečně rozhodl v letošní sezoně naplno prodat svůj potenciál a TJ Brodie si i nadále udržuje svou slušnou výkonnost. Kapitán Mark Giordano je pak tou pravou osobností a tolik potřebným lídrem v obranných řadách. Navzdory rekonstruované a vylepšené defenzivě Oilers, kdy v této dovednosti bývali Naftaři v minulých sezonách spíše k smíchu, je i v tomto ohledu více kladných bodů na straně Calgary Flames.
Přidanou hodnotou, která šlechtí oba albertské kluby, jsou jejich smrtící přesilové hry. Calgary patří ve využívání početních výhod v průběžné ligové tabulce 14. příčka, Edmontonu dokonce 4. příčka. Flames jsou v základní části letošní sezony poměrně dost vylučovaným mužstvem, což by ve vzájemné sérii mohlo být klíčem k úspěchu edmontonských hokejistů. Co se týká rozložení sil v brankovištích, zde by měla být výhoda na straně Oilers. Přestože Brian Elliott chytá momentálně ve velké pohodě a je typem gólmana, který pro své mužstvo dokáže ukrást v play off celou sérii, první polovina sezony byla v jeho podání doslova tragická. Naproti tomu si jednička Oilers Cam Talbot udržuje konzistentní dobrou výkonnost v průběhu celé sezony a i to je důvodem, proč má ze všech brankářů NHL odchytánu v letošní sezoně bezkonkurenčně největší porci zápasů. Na straně Elliotta by mohla plusem být snad pouze daleko větší zkušenost s vyřazovacími boji.
V konečném zúčtování by se pravděpodobně větší procento laické i odborné veřejnosti přiklonilo, co se postupu ze vzájemné série týče, na stranu Calgary Flames. Přestože Edmonton zametl se svým soupeřem ve všech čtyřech zápasech základní části, současní Flames jsou podle všeho mnohem lepším týmem, než byl ten z počátku sezony. Těžko bychom momentálně v NHL hledali tým s lepší aktuální formou. Někteří odborníci dokonce nahlas hovoří o tom, že by Flames mohli být jedním z černých koní bojů o Stanley Cup. Ať už však prognózy vyznívají jakkoliv, rozhodovat se vždy bude až na ledě. A už pouze skutečnost, že by se mezi vymrzlé prérie provincie Alberta vrátily atraktivní boje obou rivalů v play off, by byla velkým vítězstvím všech hokejových fanoušků ze západní Kanady. Ofenzivní mače mezi Flames a Oilers by se musely líbit i nezaujatým fanouškům nejrychlejší kolektivní hry na světě a vyhrocená série play off by byla tou pravou esencí k oživení letité rivality. Jinými slovy – jak nejlépe probudit spícího obra? Inu přilijte olej do ohně…
