Na samém začátku pracovního týdne, konkrétně v pondělí ve 4:30 SEČ, odehrají Oilers další důležitý zápas proti soupeři z Pacifické divize. Nutno podotknout, že proti rivalovi, který se momentálně nachází v hlubokém herním i výsledkovém úpadku a naplno bodovat by tak mělo být pro svěřence trenéra Kena Hitchcocka téměř povinností.
Toto utkání bude prvním z celkových čtyř letošních měření sil, které oba soupeře v probíhající sezoně čekají. Odveta se bude v Edmontonu hrát hned za necelý týden, konkrétně 29. listopadu. V minulém ročníku vyhrál každý z týmů po dvou vzájemných zápasech – jeden na vlastním stadionu a jeden na kluzišti soupeře. Edmontonský kapitán Connor McDavid zaznamenal v těchto čtyřech duelech 3 branky a 1 asistenci, zatímco hvězda Kings Anže Kopitar zavkladoval do svých statistik 1 gól a 4 asistence. Nejlepším střelcem Králů byl Dustin Brown se 3 přesnými zásahy.
Naftaři pokračují ve svém tripu za krásami Kalifornie, který zahájili vydřeným vítězstvím v San Jose 4:3 v prodloužení. Následovala defenzivní bitva v anaheimském Honda Center, kde domácí Kačeři Edmontonu výhru doslova ukradli před nosem. Ještě 17 vteřin před koncem svítil na světelné tabuli stav 1:0 pro hosty, bohužel Ducks dokázali vyrovnat a v prodloužení hned po 14 odehraných vteřinách zlomili vývoj utkání definitivně na svou stranu a poskočili na třetí postupovou příčku Pacifické divize. V současné chvíli ztrácí Edmonton na Anaheim tři body, má ovšem odehráno o dva zápasy méně.
Klubovou produktivitu Oilers nevede pochopitelně nikdo jiný než Connor McDavid s 32 kanadskými body za 13 gólů a 19 asistencí. Zdatně mu zatím sekunduje Leon Draisaitl, který se již trefil rovněž třináctkrát a celkem nasbíral 26 kanadských bodů. McDavid je v celkovém bodování ligy na průběžné třetí příčce za dvojicí z Colorada – na Nathana MacKinnona ztrácí 3 body a na Mikko Rantanena bodů 6. Leon Draisaitl zatím okupuje 19. ligovou příčku, na 8. místo ovšem ztrácí pouhé 2 kanadské body.
Čerstvé informace z tábora Naftařů aktuálně hovoří o tom, že z Bakersfieldu byl zpět do prvního týmu povolán Jesse Puljujarvi. Během svého nuceného pobytu na farmě nastoupil za Condors ke 4 utkáním, v kterých dokázal dvakrát pokořit soupeřova gólmana a přidal 2 asistence. Vesměs se čekalo, že mladý Fin stráví v AHL více času, dostane se do pořádného zápasového tempa a získá zpět ztracené sebevědomí. Důvodem jeho brzkého návratu k Oilers fakt, že se k týmu připojil nový kouč Ken Hitchcock. O něm je známo, že má velejemný cit pro práci s mladými hráči a osobně si vyžádal u generálního manažera Petera Chiarelliho, aby se Puljujarvi okamžitě vrátil zpět k Oilers. „Viděl jsem jeden jeho zápas v NHL a jeden v AHL. Moc se mi líbí jeho práce v útočné zóně. Jediné co chci vidět, je hrát ho s pukem. Chci, aby tady zůstal, chci s ním pracovat,“ řekl pro oficiální klubový web k Puljujarviho návratu do prvního týmu Ken Hitchcock. „Spatřuji u tohoto hráče věci, které dělá špatně. Jsou to věci, které si všichni nedokážou vštípit přirozeně a v tom případě musí pomoci trenér a hráče je naučit. Takže jsem připraven na tyto aspekty jeho hry zatlačit v tréninku i při zápasech, ale zároveň vidím něco, s čím se dá opravdu skvěle pracovat,“ dokončil svůj pohled na věc Hitchcock. Novopečený lodivod Oilers dále hovořil o tom, že podobných hráčů prošlo jeho rukama několik a téměř vždy s nimi měl skutečně dobré výsledky. Potvrdil, že nemá v úmyslu nečinně sledovat, jak se hráč Puljujarviho kalibru jako samouk protlouká mezi mantinely v AHL a čekat, že dá pár gólů, které celou situací obrátí o 180 stupňů. Chce s hráčem naopak tvrdě pracovat a převzít osobní zodpovědnost za jeho rozvoj. Skutečnost, že Hitchcock v Puljujarviho schopnosti opravdu velmi věří, podtrhují jeho další slova: „Pokud očekáváme, že v této divizi zvítězíme, nebo ještě lépe, pokud očekáváme, že v této konferenci zvítězíme, potřebujeme zkrátka hráče, jako je on.“ Pro všechny příznivce Oilers a pro lidi, kterým na klubu skutečně záleží, jsou tato slova jako pohlazení po poraněné duši. Vidět náhle to, co tak citelně na práci Todda McLellana chybělo – komunikaci a především touhu pracovat s mladými hráči a zásadním způsobem se podílet na jejich herním i osobním rozvoji.
Uvidíme, zda se Puljujarvi objeví v sestavě Oilers už v utkání proti Kings. Každopádně se dle složení formací na posledním tréninku dá očekávat, že pozice v prvních dvou útocích si prohodí Caggiula se Spoonerem. V obraně by se měla poprvé představit čerstvá posila z Ottawy Chris Wideman, jenž by měl dostat odpovídající prostor na úkor Matta Beninnga. Mezi zraněnými nadále zůstávají obránce Andrej Sekera a německý útočník Tobias Rieder. Startující brankář zatím nebyl potvrzen, ale vzhledem k posledním skvělým výkonům by mohl příležitost potřetí v řadě dostat Mikko Koskinen.
Hokejisté Los Angeles prožívají hrůzostrašný vstup do letošní sezony a s pouhými 15 body se nachází na samém chvostu nejen Západní konference ale i celé NHL. Na postupové příčky nyní ztrácí již propastných 10 bodů a v posledních 8 utkáních dokázali pouze dvakrát zvítězit. Bodování Kings sice vede navrátilec z KHL Ilya Kovalchuk, ale i od něj se jistě čekalo mnohem víc, než nyní předvádí. Zatím ve 22 zápasech posbíral pouhých 14 kanadských bodů (5+9) a v hodnocení plus/mínus má hrozivých 13 záporných bodů. Králové mají velký problém především v brankovišti, kde se jim zranili oba gólmani, s kterými se počítalo pro první mužstvo. Zatímco jsou Jonathan Quick i Jack Campbell v pracovní neschopnosti, většinu času mezi třemi tyčemi tráví nováček Calvin Petersen. Vzhledem k tomu, že Kings hráli dnes své utkání proti Vancouveru (prohra 2:4), mohl by se dnes v brance objevit Slovák Peter Budaj. Kromě zmíněných gólmanů jsou na marodce Králů ještě dlouhodobě zranění útočníci Jonny Brodzinski a Gabe Vilardi a mimo hru bude pro zápas s Oilers pravděpodobně také další útočník Trevor Lewis.
Mezi oběma soupeři panuje zvláštní pachuť dávné rivality, která začala víceméně v okamžiku, kdy Oilers nakoukli v roce 1979 do NHL. Hned v prvním ročníku totiž mladíček jménem Wayne Gretzky sváděl do poslední chvíle souboj o Art Ross Trophy s útočníkem KIngs Marcelem Dionnem. Na konci sezony měli oba shodně 137 kanadských bodů, ale cena byla přidělena Dionnovi, který vsítil o dvě branky více než Gretzky. Nutno ovšem podotknout, že Gretzky odehrál o jedno utkání méně než Dionne. V sezoně 1981/1982 na sebe oba kluby narazily v play off. V tomto ročníku Gretzky naprosto rozcupoval anály NHL, když dosáhl 212 kanadských bodů (92 + 120). Oilers skončili na vrcholu své divize. Kings po docela povedené předchozí sezoně vykazovali pátou nejhorší bilanci v celé NHL (tehdy 21 klubů). Do play off se dostali pouze díky tomu, že Colorado Rockies podávali ještě o mnoho horší výkony a Kings díky tomu uhájili čtvrtou postupovou příčku ve své divizi. Za stavu 1:1 na zápasy vedli ve třetím utkání série Oilers 5:0 po dvou třetinách. Los Angeles však dokázali v normální hrací době neuvěřitelným finišem vyrovnat a nakonec zvítězit 6:5 v prodloužení. Tento zápas vešel do historie jako „Miracle on Manchester“. V celé sérii nakonec zvítězili zcela překvapivě Kings v poměru 3:2 na zápasy.
Celý sportovní svět šokovala 9. srpna 1988 zpráva o výměně Gretzkyho z Edmontonu do Los Angeles. Rivalita obou klubů rázem získala nový, dosud netušený a dříve těžko představitelný rozměr. S Gretzkym v sestavě zaznamenali Kings v sezoně 1988/1989 obrovské zlepšení. V konečném účtování předstihli Edmonton a obsadili ve své divizi druhé místo, Oilers skončili třetí a oba kluby na sebe narazily hned v prvním kole play off. Oilers se ujali vedení v sérii 3:1 na zápasy, ale Los Angeles poté dokázali zvítězit třikrát v řadě a vyhrát tuto sérii proti obhájci Stanley Cupu. V dalším kole však Kings nepředvedli takřka nic a budoucí šampion z Calgary je vyřadil hladce 4:0 na zápasy. Po sezoně 1991/1992 se rivalita mezi oběma znesvářenými kluby značně utišila. Na vině byl především odchod velkého množství původních hráčů Oilers, kteří vyhecované bitvy zažili, do jiných klubů NHL. Kurri a Huddy následovali Gretzkyho do Los Angeles, Messier, Anderson, Graves, MacTavish a další se stěhovali k newyorským Rangers.
Zajímavosti:
Pokud hokejisté Los Angeles po dvou třetinách prohrávali, nedokázali ještě ani v jednom případě zvrátit vývoj utkání ve svůj prospěch. Jestliže Kings prohráli první třetinu, dokázali dovést pouze v jednom případě z jedenácti pokusů utkání do vítězného konce.
Králové mají nejhorší využití přesilových her v celé NHL a druhé nejhůře ubráněná oslabení v NHL.
Connor McDavid zatím odehrál proti Kings 12 utkání a připsal si v nich 11 kanadských bodů.
Anže Kopitar nastoupil proti Oilers ve 47 utkáních, ve kterých vsítil 11 branek a připsal si 40 kanadských bodů.
Tip redaktora:
Pokud chtějí Oilers pomýšlet na play off, tak týmy jako jsou současní Kings musí bezpodmínečně porážet. Pokud Naftařům neuteče úvod utkání a dokážou pokud možno rychle otevřít gólový účet zápasu, věřím v zisk dvou bodů a ve vítězství 5:2.
